Ангара ринулись в рукопашный бой, когда враги стали продвигаться вглубь, смещая их к стенам. Крики и стрельба перемешивались в общую какофонию, не давая услышать голоса Эфры рядом. Жестами он указывал на спуск в пещере, который был единственным путем отхода. Они стали отступать, перебегая из укрытия в укрытие.
Тут взгляд Лу упал на кетта, рыскающего по пещере с каким-то устройством в руках. Было видно, что он сканирует, направляя датчик в места скопления бойцов ангара, отстреливающихся из укрытий. Лу выстрелила в него, но защитный барьер поглотил снаряд, лишь обратив внимание кетта на девушку. Он стал приближаться, чтобы уничтожить стрелка, но его датчик подал звуковой сигнал,
и гуманоид отвлекся на свою цель. Повернувшись туда, куда двинулся кетт, Лу увидела спину в блестящей черной броне и ультрамариново-синий бороздчатый затылок Эфры. В следующую секунду он вздрогнул и скорчился от боли, оглушенный электрическим парализатором. Его тело согнулось и рухнуло на землю.
Лу с содроганием наблюдала увиденное, не в силах сдержать ужас. Она ринулась к кетту, выпустившему заряд, поливая его автоматной очередью, но упала рядом, обездвиженная тем же прибором, что и Эфра. Перед глазами все поплыло от ноющей боли по всему телу.
Этот главный. У Примас на него планы, так что нужно провести ритуал как можно скорее, донесся до ушей землянки вибрирующий кеттский голос. Держи его.
Вожак отключил силовой барьер и вскинул оружие. Два солдата подняли обмякшее тело Эфры, поставив того в вертикальное положение. Сикстин едва ли могла разглядеть инъектор, заполненный какой-то жидкостью, который кетт поднес к оголенной шее командира. И вот толстая игла уже пронзает кожу, впрыскивая злополучную субстанцию. Лу не могла пошевелиться: тело онемело и казалось каменным. Неподвижная рука все еще сжимала винтовку.
Кетты застыли в ожидании. Эфра издал болезненный стон и упал на колени. Его лицо скорчилось в невообразимой гримасе, сложно было представить, что он чувствовал в тот момент. Ожидание продлилось несколько минут, стрельба на мгновение стихла. Тело ангара стало биться в конвульсиях, кожа потемнела и зашевелилась, а глаза поблекли в отчаянной борьбе. Кетты продолжали восхищенно наблюдать за происходящим, пока Лу изо всех сил пыталась пошевелиться. В какой-то момент ангара, обессилев, упал лицом вниз и замер. Трансформация приостановилась. Налетчики в недоумении переглянулись. Главарь недовольно фыркнул и присел, чтобы осмотреть жертву.
На входе в пещеру появилось подкрепление ангара. Они тут же обрушили на противника огневую мощь. Кетты, сбитые с толку таким приемом, заметались в поисках укрытий. Они падали один за другим, получив дробь в затылок или в другое уязвимое место. Собрав все, что есть силы в кулак, Лу сжала рукой винтовку и направила ее на кетта с инъектором. Несколько выстрелов повергли его на землю замертво. Кетты потерпели поражение в этом бою.
Придя в себя, исследовательница кинулась к телу командующего, неподвижно лежащего в нескольких метрах от нее. Его кожа была синей и гладкой, как и раньше, а в полуоткрытых глазах виднелись двухцветные переливы. И никаких следов трансформации. Лу помогла ему перевернуться на спину и увидела странное удовольствие на его изможденном лице.
Ты спасла мне жизнь, снова, с трудом произнес Эфра.
Это не я, подкрепление прибыло очень вовремя
Как видишь, я не стал кеттом благодаря тебе. Твоя сыворотка работает! Теперь мы сможем он прервался, подавив кашель.
Я испугалась, когда он выстрелил в тебя Я так боюсь, что потеряю тебя в этой войне Лу прикрыла уставшие глаза рукой.
Со мной бывало и хуже, Эфра привстал, чтобы обнять ее за плечи. Но это еще не конец. Похоже, кетты перешли на новый уровень: теперь они проводят вознесение вне алтарей, нужно срочно распространить генофаг!
Они медленно поковыляли из пещеры и, выйдя оттуда, увидели повсюду языки огня и испещренную снарядами землю. Потери среди ангара были невелики, но техника и укрепления заметно пострадали. Все прибывшие челноки кеттов пали, но это было только начало.
Пока ополчение приходило в себя и разгребало развороченную технику в поисках уцелевших, Эфра поспешил к терминалу связи.
Орил Мо Тран, говорит командир Сопротивления. Мы только что отбросили кеттов. Начинай подготовку сывороток с генофагом к массовому распространению.
Но как же Совет?.. на другом конце послышался удивленный голос.
Скажи им, что я лично подтверждаю ее эффективность. У нас нет времени, кетты будут инфицировать нас прямо во время боя!
Так точно! Сделаю все, что смогу.
Путь от Айи до Воелда неблизкий, времени, чтобы сделать инъекции всем, было мало. Оставалось только надеяться, что следующее нападение произойдет не раньше, чем через сутки. Лу обеспокоенно посмотрела на Эфру:
У меня есть небольшое количество сыворотки, но оно хранится на Терве Уни.
Сейчас слишком опасно перемещаться по открытым пространствам, кетты могут напасть в любой момент!
Я буду осторожна, я должна попробовать!
Нет! Я запрещаю ехать, ангара сдвинул надбровные дуги и метнул глазами молнии. Затем, более мягко, добавил: