В середине XVIII в. внимание Англии привлекает Северная Америка, где она развернула широкое наступление на позиции Франции. В 1740 г. Англия владела в Америке 16 колониями, в том числе тремя, уступленными ей Францией по Утрехтскому миру. Англичане занимали ключевые позиции вдоль восточного побережья Северной Америки. Для развития французских владений в этом районе были необходимы широкие выходы в море, а все они находились в руках англичан. Конфликт становился все более неизбежным.
В то время как Англия с каждым годом наращивала свою морскую мощь и поощряла эмиграцию в Новый Свет, Франция Людовика XV все глубже увязала в европейской политике, не уделяя почти никакого внимания своей колониальной периферии. Безвольный и легкомысленный король, находившийся под влиянием сменявших одна другую фавориток Шатору, Помпадур, Дюбарри, вопреки интересам страны и желанию наиболее трезвомыслящих из своих министров вовлекал Францию в непрерывные войны сначала за Польское наследство (17331735 гг.), затем за Австрийское (17401748 гг.), наконец, в Семилетнюю войну (17561763 гг.). В ходе последней войны боевые действия разворачивались не только в Европе, но и в Индии и Северной Америке. Франция потерпела ряд серьезных поражений при Росбахе, Кревельте, Миндене и Филингхаузене (в Германии); в Индии англичане разбили войска французского генерала Лалли и захватили Пондишери; в Карибском море они оккупировали Мартинику и Гваделупу. Активные военные действия развернулись и в Северной Америке, где англичане решили любой ценой отнять у французов Канаду. Уже в 1758 г. канадские французы были отрезаны от Луизианы, а после сдачи Луисбурга и от Атлантики. Помощи ждать было неоткуда. В 1759 г. прибывшая 10-тысячная английская армия повела наступление на Квебек и захватила его.
Франция безуспешно пыталась соперничать с Великобританией на морях. Французский флот потерпел ряд сокрушительных поражений, после чего морской министр Людовика XV Берье объявил, что Франция не может более противостоять Англии на море, и отдал распоряжение продать оставшуюся часть королевского флота и все запасы Адмиралтейства частным лицам{22}.
Франция вынуждена была в ноябре 1762 г. запросить мира. 10 февраля 1763 г. в Париже был подписан договор, по которому Франция уступала Англии всю Канаду, левый берег Миссисипи и владения в Индии. Шуазелю, министру иностранных дел Людовика XV, удалось с большим трудом сохранить за Францией лишь Антильские о-ва, Гвиану и отдельные пункты на побережье Сенегала. Это был сильнейший удар по французской колониальной империи, большая часть которой перешла к Великобритании. Самой ощутимой утратой для Франции, несомненно, была Канада. Сказалось отсутствие подлинного интереса о стороны королевского правительства к освоению и нуждам этой обширной и богатой колонии. За 150 лет французской колонизации в Канаде поселилось всего 75 тыс. человек. Это обусловило слабость находившейся в Новом Свете французской армии (не более 18 тыс.), которая должна была защищать границу протяженностью 1200 км. В то время как Англия израсходовала на войну с Францией 2 млрд, фр., Людовик XV отпустил на эти цели только 100 млн. фр.{23}.
Лишившись большей части своей колониальной империи, Франция вновь направляет свои усилия на обеспечение сильных позиций на море. Начинается «морской этап» колониальной экспансии. Англия и Франция спешат захватить ключевые позиции в Тихом океане. Одна за другой организуются экспедиции для обследования островов Тихого океана. Самыми крупными предприятиями такого рода были экспедиции Бугенвиля, Лаперуза и Кука во второй половине XVIII в.
В конце 1766 г. из Бреста отправилась экспедиция, возглавляемая Луи Антуаном де Бугенвилем, которая в течение трех лет посетила Таити, о-ва Самоа, Новые Гебриды,
Яву и т. д. В 1785 г. Жан-Франсуа Лаперуз получил приказ детально обследовать бассейн Тихого океана. Отправившись в путь на двух судах «Астролябия» и «Буссоль», Лаперуз обогнул мыс Горн, поднялся до берегов Калифорнии, пересек Тихий океан, достиг Японии и берегов Камчатки. В течение шести месяцев он исследовал Японское море и дальневосточный берег России. Затем Лаперуз повернул на юг к о-вам Самоа. Здесь экспедиция бесследно исчезла. Почти 200 лет о ее судьбе ничего не было известно. Окончательное подтверждение гибели Лаперуза и его спутников было получено лишь в 1964 г. французской экспедицией Брасара.
В 1771 г. для обследования южной части Индийского океана была отправлена экспедиция, которую возглавил шевалье Ив-Жозеф де Кергелен-Тремарек. Экспедиция обнаружила в 4 тыс. км к югу от Мадагаскара небольшой остров, которому его первооткрыватель дал свое имя. По возвращении на родину шевалье де Кергелен «подарил» остров Людовику XV. В это же время западнее Кергелена были открыты о-ва Крозе, также включенные в заморские владения французской короны.
Путешествия Бугенвиля, Лаперуза и Кергелена мало что дали Франции с точки зрения колониальных приобретений. Но они внесли огромный вклад в географические открытия конца XVIII в. и свидетельствовали о возрастании морской активности Франции, находившейся тогда на пороге революции 1789 г.