Исходным плацдармом этого наступления стал Сенегал, захваченный еще в годы Второй империи капитаном Луи Федербом, ставшим первым губернатором новой колонии. Удача, сопутствовавшая капитану Федербу в африканских тропиках, изменила генералу Федербу, главнокомандующему северной армией, разбитой наголову прусскими войсками в 1870 г. при Сен-Кантене. Этот случай не единичен. Лавры «героя», легко добытые в войнах с безоружными туземцами, далеко не всегда подтверждались в европейских войнах.
Эстафету колониальных захватов в Западной Африке после Федерба продолжил никому доселе не известный подполковник Галлнени, осуществивший ряд удачных экспедиций и сделавший на этом быструю карьеру.
Серьезное беспокойство у французского правительства вызывала возросшая активность Англии и Германии в районе Гвинейского побережья. С целью противодействовать англо-германским планам в этом районе Франция начинает в 1890 г. военные действия против государств, возглавляемых эмирами Самори и Ахмаду. Численность французских войск в Западной Африке в это время увеличилась до 9 тыс. солдат и офицеров (против 1300 человек в 70-х годах). Более половины составляли отряды так называемых сенегальских стрелков подразделений колониальных войск, учрежденных в годы Второй империи. Военными действиями против эмира Самори руководил майор Аршипар, сделавший в Африке, как и его предшественники, головокружительную карьеру. Первые три года войны привили к установлению французского контроля над областями Масииа и Тимбукту древнейшими центрами караванных торговых путей, пересекавших Западную Африку. После трехлетнего
перерыва война разгорелась с новой силон. В 18961897 гг. французам удалось захватить Верхнюю Дагомею и установить контроль над районом от Сен-Луи до Среднего Нигера. Летом 1898 г. французский экспедиционный отряд численностью 1600 человек нанес окончательное поражение эмиру Самори, который в сентябре того же года был захвачен в плен и выслан во Французское Конго, где и умер в 1900 г. В результате французам удалось утвердиться в Западном Судане.
Одновременно французы вели войну против Дагомеи, самого сильного государства Западной Африки, упорно сопротивлявшегося французским экспансионистским притязаниям с 1851 г. В 1894 г. Дагомея была все же завоевана и вынуждена признать господство Франции. После этого французские военные отряды устремились в Уасулу, на Средний Нигер и Берег Слоновой Кости. К концу 90-х годов французы, двигаясь со Среднего Нигера, достигли берегов озера Чад. По франко-английской конвенции от 14 июня 1898 г. Франция установила свой контроль над территориями к северу от Золотого Берега. Великобритания сохранила за собой лишь нижнее течение р. Нигер.
Таким образом, к началу XX в. раздел Западной Африки был в основном завершен с большими преимуществами для Франции. Слившись с двумя французскими владениями в Магрибе (Алжир и Тунис), западноафриканские колонии образовали сплошную территорию от Средиземного моря до Гвинейского залива. В 1904 г. восемь французских владений в Западной Африке (Сенегал, Гвинея, Берег Слоновой Кости, Дагомея, Судан, Верхняя Вольта, Мавритания и Нигер) были объединены в одну колонию Французскую Западную Африку, управлявшуюся гене-рал-губернатором.
Второе направление французской экспансии на Африканском континенте охватывало обширный район Экваториальной Африки. Еще в начале 40-х годов XIX в. французы закрепились на Гвинейском побережье. В 1849 г. в бухте Габона было основано поселение Либревиль, которое стало административным центром группы мелких французских поселений в этом районе. Эти поселения стали ядром возникшего позднее Французского Конго.
В 1875 г. с борта французского корабля на берег Габона во главе взвода солдат высадился лейтенант флота граф Пьер Саворньян де Бразза. Отпрыск старинного итальянского рода, де Бразза воспитывался в иезуитском коллеже в Париже, а затем окончил морское училище в Бресте и был зачислен на службу во французский военно-морской флот. В историю Франции он вошел как исследователь и завоеватель Экваториальной Африки. В ходе первой экспедиции он подробно изучил верхнее течение р. Огове в Нижней Гвинее. Вернувшись в Париж, де Бразза заинтересовал правительство перспективой присоединения Экваториальной Африки к французской колониальной империи и получил 100 тыс. фр. на организацию новой экспедиции. Всего де Бразза совершил в этот район три экспедиции: в 18751878, 18801882 и 18831885 гг. Он довольно ловко сочетал применение военной силы с методами дипломатии. Так, в сентябре 1880 г. он заключил выгодный договор с конголезским вождем Макоко, предоставивший Франции «особые права» на все нижнее течение р. Конго. Тем самым был отрезан выход к морю для основного соперника Франции в Экваториальной Африке Бельгии. 30 ноября 1882 г. палата депутатов закрепила за Францией приобретение де Бразза.
Берлинская конференция европейских держав санкционировала в начале 1885 г. раздел Экваториальной Африки. Вскоре после Берлинской конференции Франция урегулировала спорные вопросы о разграничении колониальных приобретений в Экваториальной Африке с Германией, Бельгией и Португалией. По соглашению с Германией Франция установила южную границу Камеруна до 15° в. д. В 1886 г. была подписана конвенция с Португалией, по которой Франция признала за Лиссабоном право на район в устье р. Конго, не представлявший в тот момент особого интереса для французского правительства. В 1887 г. в нарушение прежних договоренностей Франция достигла соглашения с Бельгией о предоставлении последней преимущественного права на покупку искусственно созданного после Берлинской конференции «Независимого государства Конго», добившись для себя новых, более выгодных границ с этим государством вдоль течения р. Убанги. Эти соглашения открыли французам путь на север в районы рек Санги, Убанги и далее к озеру Чад. В 90-х годах Франция значительно активизировала свои действия в районе озера Чад, что свидетельствовало о ее притязаниях уже не только на Центральный, но и на Восточный Судан.