И все же объективные интересы толкали Францию к заморской экспансии. Желание заручиться поддержкой католиков и папского престола побуждало Луи-Филиппа к поощрению активной миссионерской деятельности. Он санкционирует всевозможные миссионерские экспедиции в Тихий океан на Маркизские о-ва, о-ва Гамбье, Уоллис и Футуна. В 1847 г., после 20-летнего противоборства с Англией, Франции удается установить свой контроль над о-вом Таити, навязав королеве Помаре договор о протекторате. Несколько ранее, в 1842 г., Франция провозгласила протекторат над Маркизскими о-вами, а в 1843 г. над о-вами Общества.
В эти годы продолжались активные географические исследования французских мореплавателей. Один из них Жюль Дюмон дЮрвиль в 1840 г. высадился с борта «Астролябии» на восточное побережье Антарктиды, назвав это место Землей Адели. Кстати, Дюмон дЮрвиль одним из первых обнаружил следы пропавшей экспедиции Лаперуза на о-ве Ваникоро. В 1843 г. в южной части Индийского океана были открыты о-ва Сен-Поль и Амстердам. Вместе с о-вами Кергелен, Крозе и Землей Адели они составили Южные и Антарктические земли Франции.
При Луи-Филиппе были проведены некоторые реформы в области колониального управления. Наиболее крупной из них явился закон от 28 апреля 1833 г. о создании колониальных советов на Мартинике, Гваделупе, Бурбоне
и в Гвинее. Членами этих советов могли быть лица, владеющие в соответствующих колониях имуществом стоимостью не менее чем в 40 тыс. фр. К выборам в колониальные советы, которые должны были рассматривать вопросы внутреннего бюджета колоний, допускались свободные граждане, уплачивающие не менее 200 фр. прямого налога.
Буржуазно-демократическая революция 1848 г., свергнувшая режим Июльской монархии и провозгласившая во Франции Вторую республику, положила конец позорному для цивилизации середины XIX века явлению рабству в колониях. Уже 4 марта 1848 г, т. е. на восьмой день создания, Временное правительство по инициативе одного из министров эльзасского филантропа Виктора Шёльшера приняло декрет об отмене рабства в колониях; 27 апреля новый декрет правительства объявил всех рабов свободными. Конституция Второй республики, принятая 4 ноября 1848 г., законодательно утвердила эти правительственные решения. В ст. 6 конституции провозглашалось, что «рабство не может существовать ни на одной из французских территорий{32}.
Политика Второй республики в области колониального управления продолжала ассимиляторскую линию Первой республики. Но недолго. В ночь на 2 декабря 1851 г. президент Второй республики принц Луи-Наполеон Бонапарт. вероломно нарушив присягу на верность конституции, совершил государственный переворот. Ровно год спустя, 2 декабря 1852 г., Луи-Наполеон Бонапарт был провозглашен императором французов под именем Наполеона III. В стране был установлен бонапартистский режим Второй империи.
Политика широкой колониальной экспансии становится одним из основных направлений внешнеполитической деятельности Второй империи. Это объяснялось совокупностью различных факторов. Период Второй империи совпал с бурным экономическим развитием Франции, значительными успехами промышленности и сельского хозяйства, научными достижениями, интенсивным железнодорожным строительством, созданием крупных кредитных обществ с мировыми интересами. Достаточно сказать, что за 18481870 гг. объем промышленного производства во Франции увеличился в четыре раза по сравнению с предыдущими 30 годами. Крупная буржуазия подталкивала Наполеона III к новым колониальным захватам.
Сама природа бонапартизма требовала внешней экспансии. В отличие от стремившихся казаться «скромными» режимов Реставрации и Июльской монархии Вторая империя претендовала на блеск и величие. Вторая империя опиралась на армию, поощряла ее воинственные настроения, санкционируя те или иные военные экспедиции и даже откровенные авантюры. Наполеон III решительно отказался от меркантильной, ассимиляторской линии Второй республики в колониях и взял курс на откровенно имперскую политику. «Империализм в понимании Наполеона III, отмечал французский историк А. Бле, это политическая и военная экспансия, установление французского суверенитета вне Европы с целью повышения престижа Франции и императорской династии, а также влияния католицизма»{33}. В годы Второй империи несколько ослабла ставшая привычной антифранцузская активность Великобритании в связи с той поддержкой, которую Наполеон III оказывал лондонскому кабинету в его тогдашней борьбе с Россией. В целом складывалась такая ситуация, при которой Вторая империя, не угрожая до поры миру в Европе, могла активнее, чем когда бы то ни было, заняться колониальными проблемами.
Одним из главных направлений колониальной экспансии бонапартистской Франции был район Средиземноморья и Арабского Востока. При Наполеоне III в общем и целом завершилось освоение Алжира. Французы продвинулись в глубь Сахары и усмирили восставшую Большую Кабилию северный район Алжира. Быстрыми темпами развивалась европейская колонизация Алжира: в 1860 г. там проживало уже 200 тыс. французов. В сентябре 1860 г. император совершил путешествие по Алжиру.