Машина застряла на возвышении, рядом с последним исправным фонарем. Дальше темнота, и справа, и слева. Позади бескрайняя промзона, пустые гаражи и заброшенные склады. Впереди два, может быть три неосвещенных квартала. И лишь за ними начинаются жилые районы. Так себе выбор. Бержер почувствовала ползучий страх, но его сразу же сменил гнев. Отыскав в багажнике тяжелый фонарь с длинной ручкой и удостоверившись, что он работает, Бержер двинулась вперед.
Примерно на полдороге до освещенных кварталов она почувствовала, что за ней кто-то идет. Сесиль резко остановилась и, да, услышала звук шагов, сразу, однако, стихший. Развернувшись, Бержер повела фонарем туда-сюда, но никого не увидела.
Кто здесь?! почти крикнула она, но ответом было только короткое эхо.
Чертыхнувшись, Бержер ускорила ход. И снова кто-то невидимый двинулся следом, но сколько она ни оглядывалась и сколько ни шарила лучом фонаря по сторонам, разглядеть никого не удавалось.
Выходи на свет или убирайся, приказала Бержер тем самым властным тоном, заставлявшим окружающих стелиться травой Но здесь вокруг были только темные стены, которые безразлично растерзали звук ее голоса на беспомощные обрывки эха.
Бержер почувствовала, как на нее накатывает холодная волна ужаса. Она почти вбежала в какую-то арку, и тотчас две человеческие фигуры преградили выход. И двинулись ей навстречу.
Выставив фонарь перед собой, Бержер увидела только замотанные до самых глаз лица. В руке у одного блеснул нож.
Кто-то попытался напасть сзади, и сразу же отправился целоваться со стенкой: рукопашным боем Бержер занималась давно и усердно. Второй нападавший получил рукоятью
фонаря в лоб и откатился в сторону. У третьего Бержер выломала нож из руки, но тут ее сбили с ног сильнейшим ударом в спину. Навалившись сверху и схватив за волосы, противник несколько раз ударил Сесиль головой об асфальт и принялся рвать с нее одежду
И вдруг ее отпустили: раздался истошный вопль и звуки ударов, а затем громкий и угрожающе спокойный мужской голос произнес:
Эта дама со мной. Если у кого-то есть возражения, я к вашим услугам.
Оглушенная болью, Сесиль с трудом повернула голову и увидела высокого человека в длиннополом плаще. Он стоял вполоборота в бойцовской стойке. В руке виднелась длинная палка с тяжелым набалдашником на конце. Нападавшие на четвереньках пятились прочь от него. Луч фонаря, выпавшего из рук Бержер, на мгновение выхватил одно из лиц, искаженное злобой и страхом и залитое кровью. Спустя несколько мгновений все трое исчезли.
Что ж, вижу, животным тоже свойственно благоразумие, громко сказал им вслед долговязый. Затем он повернулся и присел на корточки рядом с Сесиль.
Вы целы? Не бойтесь меня, произнес он, увидев, как Бержер инстинктивно заслоняется от него рукой. Чтобы не светить фонарем ей в лицо, он щелкнул зажигалкой и увидел то, чего бы предпочел никогда не видеть на женском лице.
Вот же нежить, пробормотал он, доставая из кармана салфетку. Простите, сейчас будет немного больно, это спирт.
Бержер с шипением втянула сквозь зубы воздух, когда мокрая салфетка обожгла огромную ссадину на лбу.
Дайте еще, сказала она.
Пожалуйста, сколько нужно, отозвался незнакомец. Бержер с силой прижала несколько салфеток к ране, как будто пытаясь выдавить боль вон из себя.
Вы кто? спросила она, когда боль немного отпустила.
Местный житель, отозвался незнакомец, оказавшийся рослым бородатым брюнетом в очках. К сожалению, эти вот тоже местные жители. Сможете встать?
Бержер кивнула.
Держитесь, он протянул Сесиль руку и помог подняться. Рука была крепкой и теплой, и никакой угрозы от нее не исходило. Нам нужно уходить отсюда как можно скорее: эти твари трусливы, но с численностью их наглость прирастает. А ваши обидчики явно побежали набирать себе ансамбль поддержки.
Бержер сделала первый нетвердый шаг. В глазах плыло, но на ногах она держалась.
Хлебните, это спиртное, сказал незнакомец, протягивая ей фляжку.
Сесиль приложилась к горлышку и закашлялась.
Через четыре дома отсюда живет мой приятель, попробуем добраться до него, там более-менее безопасно.
Фонарь пробормотала Бержер.
Ваш? отозвался незнакомец, поднимая фонарь с асфальта и взвешивая его на руке. Изрядная вещь Держите, он протянул фонарь хозяйке. Затем подобрал нож, глянул на рукоятку, чертыхнулся и спрятал оружие за пазуху
Поначалу шли медленно. Сесиль пришлось буквально виснуть на плече у незнакомца, но в конце концов она пришла в себя настолько, что смогла идти самостоятельно.
Войдя, наконец, в подъезд, как ни странно освещенный, незнакомец задвинул массивный засов на двери и задал Сесиль вопрос, который она так не хотела услышать:
Какими ветрами вас занесло в эти края? Вы ведь, судя по нашивкам, из Kordo Konduktria? Далековато отсюда.
У меня заглохла машина, ответила Бержер.
И вы пошли пешком через Пустошь, одна и, считай, без оружия, продолжил за нее нежданный заступник. Я пока бежал, успел увидеть, как виртуозно вы накостыляли двоим и как неудачно пропустили третьего в тыл. В каком-то смысле вам повезло Передохните, нам предстоит еще подъем на верхний этаж.