Клио вернула меч в ножны и ушла, не сказав ни слова.
Воспоминание десятое
Перед Минервой стояло отделение мобильной пехоты, которое возглавляла её сестра. Хищные черты лица придавали Констанции сходство с кошкой.
Констанция.
Воительница чуть прищурилась.
Здравствуй, Минерва.
Ты искала меня?
Искала, но не тебя. Где она?
Кто?
Не прикидывайся. Ты поняла, о ком я спрашиваю.
Я здесь, леди-капитан, сказала Клио, выйдя из тени.
Принцесса приблизилась, не обращая внимания на солдат. Клио превосходила Констанцию ростом, но леди-капитан отличалась крепким телосложением.
Я искала вас, принцесса-империал, сказала Констанция,
используя малораспространённый европейский титул. Вы знаете, зачем.
Принцесса кивнула.
Я никому не позволю оскорблять моих воинов. Даже вам.
Я вижу, вы вооружены, заметила Клио. Мы можем решить этот вопрос здесь и сейчас.
Существует определённый порядок. Не будем его нарушать.
Принцесса положила руку на эфес метаклинка. Солдаты тут же вскинули оружие.
Вы настолько боитесь меня, что решили взять с собой сопровождение? спросила Клио, насмешливо оглядев пехотинцев.
Смелые речи, принцесса-империал. Сейчас вы одна противостоите...
Я не одна.
Рядом с принцессой возникло едва заметное марево, которое превратилось в Кагэмару. Безмолвный убийца скрестил руки на груди, ожидая приказа.
Хэйкэ проинформирована? спросила Клио.
Кагэмару кивнул.
Скоро здесь будут мои люди, леди-капитан.
Это вам не поможет.
Уйдите с дороги, Дюпре.
Констанция стянула перчатку. В этот момент появились хитокири, которых возглавляла Хэйкэ.
Последний шанс, леди-капитан, сказала принцесса. Откажитесь от своих претензий.
Перчатка упала к её ногам.
Клио Целес, принцесса Японии. Я требую сатисфакции. Вы можете выбрать время и оружие.
Минерва вздрогнула.
Что ты творишь, Констанция?
Соблюдайте субординацию, лейтенант, холодно процедила Констанция.
Подошедшая Хэйкэ плюнула леди-капитану под ноги.
Вам не обязательно участвовать в этом фарсе, принцесса, заявила она. У иностранки недостаточно прав чтобы бросить вызов представительнице императорской семьи. Разрешите мне защищать честь Дома Серас вместо вас.
Нет, Хэйкэ-доно, качнула головой Клио. Я ценю вашу преданность, но это дело касается не только меня и леди-капитана Дюпре. И даже не клана Серас. Это вызов всей Японии, который я не могу проигнорировать.
Вы слишком драматизируете ситуацию, принцесса-империал, сказала Констанция.
Не больше вашего, леди-капитан. Но раз вы усмотрели в моих действиях ущерб своей драгоценной чести...
Клио наклонилась и подняла перчатку. Затем шагнула вперёд и с силой впечатала её в нагрудник Констанции.
Завтра на рассвете, сказала она. У Райхенбахского водопада есть подходящая площадка.
Прекрасно. Оружие?
Метаклинки
Отличный выбор.
Констанция схватила Клио за плечо и притянула поближе к себе.
Завтра вы растеряете всю свою самоуверенность и получите возможность похваляться новыми шрамами, прошептала она. Вы готовы к этому, принцесса-империал?
Всегда готова, спокойно ответила принцесса. А вы готовы к смерти, леди-капитан? Не забывайте, каждое сражение может стать последним.
Слова Клио нисколько не впечатлили Констанцию.
Зря ты ввязалась во взрослые игры, девочка, надменно ответила она. Это не драка в баре.
Воспоминание одиннадцатое
Констанция появилась раньше назначенного времени и преклонила колени перед ротным капелланом. Она поступала так перед каждым сражением. Чуть в стороне стояла пара воинов-суфиев, которые вызвались быть секундантами. Они всегда ходили вместе, учитель и ученик. Даже здесь, вдали от пустыни и беспощадных песчаных бурь, они не снимали шлемы и герметичную броню. Свободные от дежурств пехотинцы из Чёрного прайда также облачились в экзоскелеты и организовали оцепление.
Хитокири расступились, пропуская на арену Клио. Кирасу экзоскелета крест-накрест пересекали ремни, удерживающие на плечах тяжёлый многослойный плащ, ниспадающий благородными складками. На белоснежной ткани выделялось ярко-красное солнце, обрамлённое расходящимися лучами. Наброшенный на голову капюшон наполовину скрывал лицо.
Солнце и сталь! провозгласила принцесса.
Она подошла к суфиям и обменялась с ними несколькими фразами на арабском.
Время пришло, леди-капитан Дюпре, сказала Клио, обернувшись.
Констанция встала и повернулась.
Вы пунктуальны, принцесса-империал, сказала она, посмотрев на часы.
Пунктуальность вежливость воина Японии.
Клио злобно уставилась на капеллана.
Вон отсюда, велела она.
Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.
Вы не взяли шлем, принцесса-империал, сказала Констанция.
В этом нет нужды, ответила Клио.
Вам не терпится получить новый шрам? Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио.
В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.
Она посмотрела на левую руку принцессы.
Странный способ носить меч. Это новая техника боя?
Сейчас узнаешь.
Дуэль закончилась, не успев начаться.