Истэлла тем временем со своей группой файтеров сцепилась с парой «Либолов», которые сразу же огрызнулись залпами с РПУ. Яркие зеленые лучи блеснули со стороны «Стрижей» свиты, растворив ракеты почти на старте, когда они были медлительны и наиболее уязвимы. Следующая пара космолетов под управлением ИИ атаковала сами «Либолы». Первый тут же ярко вспыхнул, когда полоснувший его двойной изумрудный луч проделал сквозную дыру в районе кабины пилота. Второй «Стриж» оказался менее удачливым и лишь повредил крылья. За космолеты вступился тот самый ракетный космо-катер. Это был 120-тонный «Градиант». Именно он осыпал ракетами крейсер Патруля «Экскалибур», пока тот был сконцентрирован на основной цели.
Истэлла решила выждать момент, когда космо-катер начнет исторгать из нутра кучу ракет. Ей зачем-то захотелось блеснуть перед экипажем «Экскалибура», особенно перед Борей. Он ей был очень нужен для одного важного дела. Однако там в космо-катере, похоже был не какой-то ИИ, а вполне себе опытный пилот. И, похоже, он разгадал замысел Истэллы, потому что использовал ее выжидание в свою пользу, ударив сразу из всех 4-х «бойниц». Закреплённые в магнитных люльках «Гарды» повернули свои круглые «головы» и «посмотрели» в сторону «Стрижа» Исты. Одновременно 4 мерцающих голубых луча, скрестившись, полоснули корпус и ускорители космолета. Маневровый двигатель по левому борту тут же в яркой вспышке с каскадом искр приказал долго жить. Один пульсирующий луч прошёлся по днищу, оставляя после себя весьма неприятную кривую борозду, задев слегка основную энерго-магистраль. Броня выдержала долгий 5-секундный удар маломощного излучателя, но на излете луч задел левый лазер, в миг приговорив установку к ремонту. Истэлла выругалась и резко увела «Стрижа» от предсказуемой траектории полета в сторону. «Градиант» выпал из ее радара. Сенсор с нижней части файтера ничего не передавал, что вынудило Истэллу выругаться. Появилось стойкое ощущение, что пилот космо-катера играется с ней, как кошка с мышкой, и может просто прикончить в любой удобный момент. Ей стало страшно. Она быстро переключилась на мысленную связь и натравила на оставшийся в живых космо-катер 4-ку «Стрижей» своей свиты.
Пилот «Градианта» снова повел себя не стандартно. Он не стал добивать «ослепшего» на время противника в лице Истэллы, а переключился на свиту, ударив тяжелой плазменной пушкой. «Стрижи» без лидера атаковали грубо в лоб, за что и поплатились. Более чем полуметровый яркий мерцающий и дрожащий огненно-белый шар с невероятной скоростью метнулся в сторону первой пары «Стрижей».
Он выбрал настолько удачный момент для выстрела, что критически повредил сразу оба космолета Патруля. Яркий белый шар ударил первый файтер, срезав ему крыло и спалив оба излучателя, а затем, как бы отразившись и изменив траекторию задел второй. Удар пришелся по лицевой броне-плите, закрывающей кокпит. Если бы там был пилот, то ему пришел бы неминуемый конец. Но и при отсутствии оного, повреждения оказались фатальными для космолета. Полыхнув ярким сине-голубым пламенем, исторгнув куски и ошметки контурной брони космолет, потеряв управлении, вращаясь и разбрасывая жаркие магналитовая струйки цементирующего раствора отправился в свое последнее свободное путешествие.
По второй паре «Стрижей», заходящих на атаку по другому вектору, «Градиант» использовал ракеты. 6 из них взорвались сразу же, покрыв область вокруг 120-тонного космо-катера неким подобием тумана и скрыв его самого полностью из радаров. Еще 12 ракет выскочили из «дымки» внезапно и в разных местах, скорректировав свой курс в сторону растерявшихся «Стрижей». Ракеты уже имели приличную начальную скорость, и расстояние между до целей оказалось критическим малым, чтобы полностью отбить атаку. Обреченной свите попыталась помочь Истэлла, но после первого же выстрела оставшийся в строю лазер выдал ошибку работы и попросился на ремонт. Изумрудный луч успел слизать 2 ракеты, но остальные 10 устроили файтерам свиты маленький ад, отрывая взрывами куски брони и элементы внутренней конструкции. Будучи на малой дистанции от своих, Истэлла использовала ЭМИ-импульс, чтобы нарушить наведения ракет. Это отчасти помогло, ослепив и вырубив еще 3. Но остальные 7 завершили разгром, оставив после себе от «Стрижей» лишь куски разных размеров и форм.
Эй, на «Стриже»! У меня еще 24 боеголовки на взводе, а тебе крыть нечем! Передай своей борзой капитанше, чтобы угомонилась и придержала коней! Этот сюрприз мы готовили не для вас!
Истэлла дослушала вполне бодрый мужской голос в общем нейро-эфире, хотя ей стоило это некоторых усилий. ИИ выдал «радостную весть» о потере энергии и разрушении кристаллидных эррэев-накопителей нижнего контура, тем самым приговорив буст-блок, без которого можно было забыть о побеге. Несомненно, дало о себе знать то самое «легкое» повреждение основной энерго-магистрали.
Меня зовут Истэлла Сет-Монт! Я действующий офицер Звездного Патруля и член экипажа «Экскалибур»! Представься!
Ее посетили некоторые смутные подозрения на счет противника, и она решила их проверить. Оппонент отозвался не сразу: