Как и Хэгги, он был подвергнут обработке, прошел через экзаменующие
машины и при этом напряженно обдумывал планы побега и приходил к выводу об их неосуществимости. Затем, в комбинезоне из грубой красной материи, хорошо видной издалека, он оказался в камере с пятью другими людьми. Все они были ему незнакомы.
Накормили их обычным набором, через откидную панель в стене. Разговоров почти не было. Джоктар заметил, что все эти люди молоды, из числа бродяг, каких сотнями можно встретить на улицах. Он сидел на скамье, держа в руках жестяную миску с едой.
Эй! Один из его товарищей по заключению сел на ту же скамью. Ты ведь работал у Керна? Улыбался он злорадно. Пропасть между таким, как он, и работником крупного заведения шириной в океан. Я работал посыльным у Лафти до того, как его вычеркнули, добавил он вызывающе. Видел, как ты в «Солнечном пятне» выкладываешь фишки. Думаешь, Керн тебя выкупит? Его улыбка стала шире.
Джоктар пожал плечами, продолжая пережевывать безвкусную еду.
С Керном покончено, с набитым ртом вмешался еще один. Видел здесь несколько его людей.
Может быть, это правда. Хотя как это стало возможно, если множество шпионов и подкупленных людей должны были предотвратить именно такую возможность, Джоктар не мог понять. Эти слова заглушили последнюю слабую надежду на выкуп. Кто стоит за этим? Норволд?
Кто-нибудь слышал, куда нас собираются отправить? Тонкий голос чуть дрожал.
Корабль в порту направляется на Авар, сообщил бывший посыльный.
Да? А что это за Авар, кто-нибудь знает? спросил другой пленник.
Работа на полях, ответил кто-то, но не очень убежденно, и Джоктар подумал, что это просто догадка. Может, потому, что работа в полях лучше, чем на шахтах.
Бывший посыльный рассмеялся, смех его походил на рычание.
Какая разница Идешь, куда посылают. Никакого выбора. Ты не колонист. И когда приземлишься, всякая твоя удача кончилась.
Слишком справедливо. Кто-то вздохнул, а Джоктар прикончил остатки пищи.
Нас ведь заморозят, верно? спросил тот же дрожащий голос.
Еще бы, злорадно подтвердил бывший посыльный. На Э-корабле нет места, чтобы ты мог бездельничать и отъедаться. Втыкают в тебя шприц с какой-то гадостью, человек становится жестким, как доска, и его укладывают в трюм. И так держат до посадки на планету.
Я слышал, некоторые так и не просыпаются.
Посыльный наклонился.
Конечно, удача может кончиться уже на этом. В корабль набивают как можно больше людей, чтобы оправдать перевозку. Может, эти машины заранее говорят, кто из нас выживет.
Эй! Кто-то отодвинулся от стены. Я слышу, к нам идут! Может, прямо сейчас отправят.
Джоктар вскочил, держа миску как силовое лезвие. Посыльный рассмеялся.
Готовишься к драке, парень? Ни единого шанса. У каждого стражника силовое поле. Я мирно приму то, чем они нас угостят. Незачем напрашиваться на неприятности, чтобы доказать, какой ты крутой и сильный.
Он прав, но эта правота вызывала у Джоктара возмущение. Собственная беспомощность его пугала. Он считал себя смелым и независимым. Но теперь начинал осознавать, что между ним и жестокостью улиц всегда стояли Керн и «Солнечное пятно». А теперь он предоставлен сам себе, и ему необходимо время, чтобы приспособиться к этому. Он поставил миску на скамью и снова сел. А посыльный, со свойственной таким людям проницательностью понявший его выражение, перестал улыбаться.
В открытой двери стоял охранник, с нескрываемым презрением разглядывая людей в камере. Его взгляд упал на Джоктара, затем он поманил к себе бывшего крупье. Снова ожила угаснувшая было надежда. Керн выкупает его? Джоктар миновал посыльного, готовый следовать куда угодно. Почувствовал знакомое стискивание силового поля, и искра надежды погасла.
В конце коридора показались еще два охранника, и один из них обратился к тому, кто вел пленника.
Тебя вызывает джентльхомо Эриксен. Этого мы пока задержим.
А почему приказ изменен?
Полиция космопорта хочет задать ему несколько вопросов.
Полиция космопорта? Джоктар удивился. Это какой-то ход Керна? У босса есть контакты в порту, они есть у всех боссов. Но когда первый охранник ушел, силовое поле болезненно сжало Джоктара.
Ну, иди же!
Его погнали почти бегом, Джоктар вспотел, и тревога его почти превратилась в страх. Охранники выглядели так, будто действуют вопреки приказам. Однако их отношение к нему не говорило о том, что они подкуплены Керном.
Его удивление еще более усилилось, когда его втолкнули в небольшое помещение, где его ждал офицер портовой полиции и молодой человек в мундире, какого Джоктар раньше не видел. Мундир космических
патрульных темно-синий, а у этого молодого человека серебристо-серый со значком с изображением созвездия, а не обычной кометы и звездного круга. Джоктар мигнул. Где-то возможно, в давно заблокированной части сознания прозвучало предупреждение. Он понял, что этот незнакомец для него смертельно опасен, и опасность эта превосходит все другие опасности его нынешнего положения.
Тут он увидел, что держит этот незнакомый офицер, и затаил дыхание. С его руки свисала цепочка с диском, который Джоктар вынужден был оставить в комнате для осмотра. И лицо офицера искажено гневом. Тем не менее Джоктар уверен, что никогда раньше с ним не встречался.