Составитель М.Н.Ратманский Загадка белого «Мерседеса». Сборник
Р. Барнаби Седьмой автограф Шекспира
Инспектор в отставке Тэмм, бывший сотрудник нью-йоркской полиции, а сейчас глава частного детективного агентства, уже сорок лет работал на поприще криминалистики. Он был готов ко всяким сюрпризам, но даже его удивила эта необыкновенная борода, принадлежащая странному посетителю, который явился к нему солнечным майским утром.
Садитесь, предложил Тэмм и мельком взглянул на календарь: не первое ли апреля сегодня.
Посетитель, высокий худощавый человек в мешковато сидящем костюме, молча опустился в кресло. Натренированный взгляд инспектора отметил тонкие запястья, белевшие из-под перчаток, и очень худые ноги. Очки с большими синими стеклами полностью скрывали глаза незнакомца.
Чем могу быть полезен? спросил Тэмм.
У меня к вам весьма важное дело, инспектор.
Я слышу это от каждого, кто приходит.
Возможно. Но я искал именно вас, инспектор. Мое дело строго конфиденциально.
Я умею держать язык за зубами, проворчал Тэмм, даже мои близкие друзья ничего не узнают. Но должен вас предупредить заранее: не берусь за сомнительные дела.
О, нет-нет поспешно перебил его обладатель радужной бороды. Ничего похожего, уверяю вас. У меня совершенно особое, очень своеобразное дело, инспектор Я прошу вас хранить в вашем сейфе кое-что очень ценное для меня
Вот как! А что именно?
Конверт.
Конверт? хмуро переспросил Тэмм. А что в нем?
Но посетитель проявил неожиданную твердость:
Этого я вам не могу сказать.
Серые холодные глаза Тэмма несколько секунд внимательно изучали лицо странного посетителя. Но синие очки оставались непроницаемыми.
Понимаю, наконец сказал Тэмм, хотя в действительности ничего не понял. Вы хотите, чтобы у меня хранился конверт?
Вот именно. До тех пор, пока я не потребую его обратно.
Но у меня не камера хранения, поморщился Тэмм. Обратитесь в банк. Дешевле обойдется.
Боюсь, что вы не поняли меня, инспектор, осторожно произнес посетитель. Мне нужно, чтобы конверт хранился не в учреждении, а у определенного человека, честного и заслуживающего уважения.
Ну что ж, согласился инспектор. Давайте ваш конверт.
Посетитель помедлил, потом вынул из внутреннего кармана пиджака продолговатый коричневый конверт и не без колебания протянул его Тэмму.
Это был обычный конверт, какой можно купить в любом киоске. На нем не было ни адреса, ни фамилии ничего. Но заклеен он был более чем тщательно.
Аккуратно заклеено, усмехнулся инспектор и пощупал конверт. А все-таки что там? Может быть скажете?
Посетитель улыбнулся.
Ну, предположим, скажу. Предположим, что в конверте находится ключ к тайне столь важной,
что я не осмелюсь доверить ее ни одному человеку в мире.
Инспектор Тэмм откинулся в кресле. Как это он раньше не догадался?! Разноцветная борода, синие очки, костюм с чужого плеча, ужимки, голос Ясно, что сбежал из сумасшедшего дома.
Успокойтесь, мягко сказал он. Вам незачем волноваться.
При этом рука Тэмма скользнула под пиджак, нащупывая пистолет. Инспектор привык носить его в кобуре под мышкой.
Вы думаете, что я сумасшедший, инспектор? усмехнулся посетитель. Не виню вас за это. Мои слова могут, конечно, показаться весьма необычными Но уверяю вас, теперь голос звучал трезво и здраво, я сказал вам правду без всяких прикрас. И не хватайтесь за пистолет: я не укушу вас. Тэмм опустил глаза: ему стало неловко. Выслушайте меня внимательно, инспектор, продолжал посетитель. В этом конверте действительно ключ к необычайной тайне. Она стоит миллионы!
Если, сэр, у вас голова в порядке, значит, сумасшедший я. Миллионы? В этом конверте?
Именно.
Политика?
Нет.
Забастовка на нефтепромыслах? Шантаж? Любовное письмо? Бриллианты? Выкладывайте, сэр, все начистоту! Я не возьмусь за темное дело.
Не могу, ответил посетитель с нотками явного нетерпения в голосе. Даю вам честное слово, что содержимое конверта не связано ни с каким мошенничеством. Моя тайна не подрывает законов. Вернее, никакой тайны в конверте нет, в нем только ключ к ней.
Еще немного, и я сойду с ума, проворчал Тэмм. Зачем вам понадобилось, чтобы именно я хранил этот чертов ключ?
В качестве меры предосторожности. Допустим, что я почти у цели. Но тут что-нибудь случится, и мне понадобится ваша помощь, инспектор. Тогда вы вскроете конверт и примете необходимые меры. Теперь вам ясно, что я имею в виду?
Ясно? Черта с два!
Попытаюсь объяснить. Ключ сам по себе ничего не значит. Если вы вскроете конверт раньше положенного срока, то ничего там не найдете. Вернее, ничего не поймете.
Довольно! Инспектор встал. Лицо его покраснело от негодования. У меня нет времени выслушивать всякую чепуху. Я
Настойчивый телефонный звонок не дал инспектору закончить фразу. Он взял трубку и, услыхав знакомый голос, положил ее на место.
Ладно, сказал он примирительно. Можете продолжать.
У меня только одно добавление. Вы должны обещать, что не вскроете конверта, пока
Пока что?.. перебил Тэмм.
Сегодня шестое мая. Двадцатого мая я позвоню вам. Ровно через месяц двадцатого июня позвоню опять. И так каждый месяц двадцатого числа я буду звонить вам, подтверждая, что жив и вне опасности. Если же я не позвоню в тот день немедленно вскрывайте конверт и поступайте так, как сочтете нужным.