ГЛАВА ПЕРВАЯ
Что у тебя случилось, Нат?
Командир эсминца сладко зевнул и, как почувствовал радист, готов был положить трубку.
Вам сверхсрочная шифрограмма, сэр. Приказано вручить немедленно.
Какого черта!.. Читай по телефону.
Нет, сэр, после прочтения ее надо немедленно уничтожить.
Боюсь, что тебе не приходилось вручать мне таких посланий, Нат? Не так ли?
Так точно, сэр. Впервые. Что прикажете делать?
Пока я приведу себя в порядок, ты поднимись ко мне, Нат. Здесь все и обсудим.
Радист тщательно закрыл рубку и не спеша направился в каюту командира.
Капитан первого ранга был в пижаме, но, судя по тому, что его курчавые волосы были влажными, успел умыться.
Ну, давай, Нат, свою грозную бумагу. Что она нам сулит, а?
Очень странная бумага, сэр, ответил радист.
Командир внимательно посмотрел на растерянное лицо радиста, а потом впился глазами в радиограмму. «Утром 2 августа войдите в территориальные воды Северного Вьетнама в зоне Тонкинского залива. Приблизившись максимально к побережью, проведите визуальную разведку побережья. Попытку патрульных судов противника помешать вам выполнить задачу пресеките огнем артиллерии. Об исполнении доложить».
Дальше шел код командующего 7-м Тихоокеанским флотом адмирала Шарпа.
Командир эсминца еще и еще раз прочитал радиограмму, пытаясь найти какой-то скрытый смысл в тексте, но, так и не найдя ничего, положил листок на стол. Он сделал несколько шагов вдоль стола, остановился, с силой потер левой ладонью лоб, покрывшийся бисеринками пота, внимательно посмотрел на радиста.
Ты что-нибудь понимаешь, Нат?
Откровенно говоря, сэр, не понимаю. Они же, радист махнул рукой за спину, где по его представлению находилось побережье, тоже с пушками. Не хотел бы я влипнуть в эту историю, сэр, и попасть под снаряды. Отец рассказывал, что это чертовски неприятная вещь.
Хорошо, Нат, ты иди. Мне, видимо, придется посоветоваться с самим собой, а потом и с помощниками.
Я иду, сэр, но как быть с уничтожением радиограммы?
Попозже, торопиться с этим не будем, надо все хорошенько обдумать, по буковке разобрать весь текст. Ты в нем ничего не напутал?
Что вы, сэр! обиделся радист.
Знаю, Нат, знаю, положив на плечо радисту руку, сказал командир. Боюсь, что никто нигде не напутал. Затевается что-то непонятное. Ладно, Нат, иди. Возможпо, надо будет или отвечать, или просить уточнений.
Офицеры, созванные командиром эсминца в кают-компанию, были не менее его ошеломлены радиограммой. Говорили о дьявольской шутке кого-нибудь из офицеров, но согласились, что шифр и подпись исключают злую выходку. Никто, как ни ломали голову, не мог дать объяснения полученному приказу. «Да, говорили офицеры, мы уже давно ходим вблизи территориальных вод Вьетнама, перехватываем некоторые радиограммы и переговоры, но это совсем не одно и то же, что вторгаться в эти воды. Что там делать? Хороший совет дать отпор артиллерией, но ведь «Мэддокс» тоже обладает массой, в которую не так трудно влепить снаряд».
Командир слушал, не вступая ни с кем в спор, а сам мучительно думал: как быть готовиться к рискованному походу, не беспокоясь о последствиях, или запросить штаб флота дать разъяснения. В первом случае можешь прослыть безголовым автоматом, не раздумывающим над задачей, а во втором, если попросить уточнения, можно вызвать неудовольствие иного плана подумают, что ставишь под сомнение разумность полученного задания.
Командир понимал, что на его плечи возлагается огромная ответственность, потому что история знает, какую малую щепотку пороха надо бросить иногда на тлеющий огонек, чтобы вспыхнуло всепожирающее пламя. Выстрел в Сараеве вызвал первую мировую войну. Конечно, он мог и не произойти, тот роковой выстрел, тогда нашелся
положения принял решение доложить обо всем президенту Хо Ши Мину, который созвал срочное заседание Политбюро.
Это чистая провокация Вашингтона, сказал на заседании Политбюро министр обороны, за которой могут последовать серьезные акции Пентагона против нашей страны.
Кажется, добавил премьер-министр, америка-но-сайгонское совещание в Гонолулу начинает давать о себе знать. Торопятся американцы, торопятся.
Президент Хо Ши Мин, выслушав мнение членов Политбюро, посуровел. Морщины глубже прорезали его лицо. Зрачки глаз сузились, взгляд стал пронзительно острым. В голосе появились твердые нотки.
Да, товарищи, видимо, мы стоим накануне серьезных испытаний. Давно уже наша страна вызывает в Вашингтоне раздражение и злобу, потому что она мешает им чувствовать себя безраздельными хозяевами в Азии. Разве могут они смириться с этим? Они много лет ищут повод, чтобы покончить с нами. Сначала они хотели разделаться с нами руками французов. После Дьеибьспфу они начали свою «особую войну» в Южном Вьетнаме и проиграли ее и проигрыш связывают с нашим существованием. Что ж, правильно. Мы один народ, одна страна. Сейчас мы тыл воюющего Южного Вьетнама, и мы будем им и впредь, чего бы ни предпринимала Америка. Думаю, что за инцидентом в заливе Бакбо кроются серьезные намерения. У нас осталось немного времени, чтобы узнать истинные замыслы американцев. Они, видимо, не будут затягивать события. Поэтому уже на этом заседании мы должны принять решения, которые не застали бы страну и народ врасплох. Надо готовиться к суровым испытаниям.