Горынычу Иван налил свежей воды, а зерно у него в кормушке ещё оставалось. Ну, а Эрик смачно угощался одной из котлет, что им доставили из ресторана доходного дома вместе с другой снедью. Впрочем, хоть обед они себе и заказали, но к еде почти не притрагивались. И только поминутно взглядывали на свёрток из рогожи, который Иван притащил с собой. Не оставлять же его было в тройке! Алексей тоже отправился перекусить с дороги в общий зал ресторана, за счёт хозяина. А такая улика, брошенная без присмотра, стала бы прямо подарком для Дениса Ивановича Огурцова, городского исправника. Тот спал и видел, как бы ему упечь за решетку Ивана, которого он считал причастным к пропаже отца Митрофана Кузьмича Алтынова, купца первой гильдии. Только вот доказать ничего не мог.
Хорошо, хоть рука эта не кровоточит пробормотала Зина вполголоса. Иначе бы она весь ковёр здесь изгваздала.
Свёрток из рогожи и вправду лежал на персидском ковре, устилавшем пол. Но Ивана это Зинино «хорошо» порадовало по иной причине: его невеста нисколько не расклеилась после сегодняшнего происшествия в Духовом лесу. Да что уж там: она, пожалуй, держалась даже спокойнее, чем сам Иванушка. А ведь это она отстрелила серебряной пулей лапу волку-оборотню, которая стала затем бескровной мужской рукой!
Надо будет телеграфировать господину Полугарскому в Медвежий Ручей: попросить ещё серебряных пуль, проговорила Агриппина; она будто прочла мысли Ивана.
И тот не вытерпел дал-таки волю своему раздражению:
Что же вы сразу-то не взяли у него побольше серебряных боеприпасов, дражайшая Агриппина Ивановна? Вы ведь с самого начала знали, что нас тут ожидает! И не рассказывайте сказок, что у вас были просто дурные предчувствия у вас ничего не бывает просто! А ваши фигуры умолчания вот до чего довели! Он ткнул пальцем в рогожный свёрток; на Зинину родственницу
Иван ухитрялся орать свистящим шепотом: опасался, что его услышит кто-то из обслуги. Так что выкладывайте нечистоту: откуда эти волкулаки взялись? А, главное: как их распознать и одолеть? Уж вам-то наверняка это известно. Так что не трудитесь изображать неведение! Хватит уже держать вашу внучку и меня за идиотов!
Купеческий сын ощущал, что ему краска прилила к лицу от злости. И заметил, что Зина поглядывает на него с тревогой. А вот Агриппина Федотова та и в ус не дула. И, когда его запал иссяк, проговорила, не меняя прежнего тона:
Как распознать признаков немало. От волка-оборотня всегда пахнет человеком. Настоящие звери чуют это. И если на одного из волков в стае все остальные кидаются как бешеные это верный знак, что тут дело нечисто. А если оборотень подойдёт к воде напиться, то отразится в ней не волк, а человек.
Ну, а берутся-то они откуда, баушка? спросила Зина.
И Эрик Рыжий, заслышав знакомое слово, перестал умываться после приконченной котлеты: издал протяжное и басовитое «ба-а-а-у», не сводя с Зиной бабушки своих желтых глазищ. А Иван, поглядев на кота, ощутил некоторое успокоение. Раз уж Рыжий не метался по комнате, не вздыбливал шерсть и не орал как безумный, то, стало быть, опасность не грозила им всем прямо сейчас. А содержимое свёртка Что же, и оно могло ещё принести им всем пользу.
Агриппина же Ивановна отвечала тем временем на внучкин вопрос:
Волкулаки появляются двумя способами. Бывают двух разных пород. Случается, что волкулак не добровольный оборотень, а жертва чужого злодейства. И тот, кого сделали оборотнем против его воли, не станет вредить людям, разве что тем, которые его испортили, в смысле обратили. А бывает и по-другому, как с нашим знакомцем Новиковым: кто-то занимается оборотничеством добровольно. И такой волкулак нападает на всех подряд, без разбору.
«А без разбору ли напали на нас? задался вопросом Иван. И почему именно на нас? Те три чёрных волка словно бы нас поджидали»
Но Зину, похоже, сейчас больше интересовало другое.
А можно ли как-то спасти невольного оборотня? спросила она. Я хочу сказать: излечить его от оборотничества?
Ликантропия так это называется, не удержавшись, вставил слово купеческий сын; когда-то ему довелось прочесть одну старинную немецкую книгу, в которой излагались легенды о вервольфах с научным обоснованием.
А Зинина бабушка пожала плечами: кажется, новый вопрос внучки её удивил.
Не думаю, что нам это пригодится! Те звери, что за нами нынче гнались, вряд ли чьи-то невинные жертвы. Но если тебе, Зинуша, интересно, то считается: невольного оборотня нужно накормить церковной просфорой или напоить святой водой, когда он будет в зверином обличье. Тогда к нему вернется человечий облик.
Горыныч снова захлопал крыльями в своей клетке, будто желал напомнить: есть более насущные вопросы. Так что Иван спросил:
А если это окажутся добровольные оборотни вроде Новикова? Можно ли как-то с ними справиться без серебряных пуль?
Агриппина, вздохнув, покачала головой:
Можно-то можно, только очень уж затруднительно. Но, коли тебе, Иван Митрофанович, интересно, то слушай. Нужно отыскать то место, где волкулак оборачивается. Скажем, если он для превращения в зверя кувыркается через нож, воткнутый в центр перекрестка дорог или в пень, нужно этот нож оттуда выдернуть. Так ты запрешь колдуна в его волчьем облике, он не сможет ворожить, и его можно будет изловить, как обычного зверя. А еще, кроме серебряной пули, верный способ разделаться с волкулаком огонь.