Как произошло убийство? осведомился Дарнелл.
Я мог бы сказать вам, что она была убита тасманийской деревянной игрушкой, но не хочу быть несправедливым орудие не имеет значения. Однако, чтобы избежать лишних сложностей, скажу, что Валетту убил поклонник, который угрожал ей.
И это все? спросил магнат.
Нет, мистер Сайрес, главное я приберег напоследок. В письме Валетты имелась одна зацепка. Она упомянула, что с тремя ухажерами у нее было нечто общее, а четвертый ей угрожал.
Тогда нам необходимо найти общий знаменатель, сказал доктор Вриланд. Трое мужчин, разделявших его с Валеттой, невиновны. А четвертый, если действовать методом исключения, должен быть убийцей.
Эллери кивнул.
Есть вопросы?
Насколько я понимаю, заговорила поэтесса, мы можем не учитывать очевидные возможные связи что Валетта и трое из четверых мужчин были равного возраста, с одинаковым цветом волос, придерживались одной религии, происходили из одного города или штата, посещали один и тот же колледж, были инвесторами или членами совета одной и той же финансовой корпорации и так далее?
Эллери засмеялся:
Да, можете это не учитывать.
Социальное положение? предположил мультимиллионер. Плейбой Джон Тейлор, финансист А. Палмер Харрисон, художник Прайс принадлежат к высшему обществу, в отличие от профессионального футболиста как бишь его?
К сожалению, вздохнул Эллери, Прайс родился в наркопритоне в Гринвич-Виллидж, а Валетта в чикагских трущобах.
Все задумались.
Не входили ли трое из четверых мужчин в один и тот же состав присяжных в суде? внезапно спросил Дарнелл.
Нет.
А участие в телешоу? осведомилась поэтесса.
Нет, мисс Вандермир.
Не говорите мне, улыбнулся доктор Вриланд, что Валетта ван Бьюрен и три ее поклонника посещали одного психоаналитика.
Хорошая догадка, доктор, но не та, которую я имею в виду.
Тогда политика, сказал нефтяной магнат. Валетта и три ее ухажера состояли в одной партии.
По моей информации, мистер Сайрес, сказал Эллери, Валетта была неисправимой демократкой, плейбой и финансист консервативными республиканцами, а Прайс и Бифф Вильсон не голосовали ни разу в жизни.
Все это не то, неожиданно заявила мисс Вандермир. Права ли я, мистер Квин, предполагая, что все важные факты содержались в вашем рассказе?
Меня интересовало, задаст ли кто-нибудь этот вопрос, усмехнулся Эллери. Вы абсолютно правы, мисс Вандермир. В дальнейших вопросах, по-моему, нет нужды.
Лично я нуждаюсь во времени, сказал магнат. Как насчет остальных? Когда они кивнули, хозяин дома поднялся. Предлагаю сегодня вечером сделать исключение и съесть изысканный обед Шарло, прежде чем отгадывать загадку Квина.
Голубые глаза мисс Вандермир радостно сверкнули над mousseline de saumon. Косматые брови Дарнелла возбужденно взлетели кверху над supremes de volaille aux huitres.
Доктор Вриланд поздравил себя возгласом, когда подали selle de veau a l'Orientale. А Сайрес победно улыбнулся над своей charlotte Chantilly. Но никто не произнес ни слова, пока они не вернулись в гостиную и не сели за стол с кофе и бренди.
Насколько я понимаю, заговорил Эллери, никто из вас не столкнулся с серьезными затруднениями, разгадывая мою маленькую загадку?
Жаль, что президент это пропустил! воскликнул Сайрес. Загадка скроена как по заказу для его склада ума. Все готовы?
Трое остальных кивнули.
В таком случае, сказал Эллери, кто из четырех поклонников Валетты убил ее?
Ключ к отгадке, быстро заговорила поэтесса, заключается в том, мистер Квин, что вы фактически сообщили нам только один факт, относящийся к Валетте и ее четырем ухажерам. Следовательно, общее между ней и тремя из них должно касаться этого факта.
Логика, которую я не могу оспаривать, пробормотал Эллери. И что же это за факт?
Его подсказало вам ожидание несостоявшегося визита президента, когда мы попросили сымпровизировать загадку, усмехнулся Дарнелл. Их фамилии.
Вы назвали кинозвезду Валетта ван Бьюрен, сказал Сайрес. Ван Бьюрен фамилия одного из президентов Соединенных Штатов.
Далее плейбой Джон Трашботтом Тейлор Третий, добавил психиатр. Вы ловко замаскировали фамилию, Квин, но одного из президентов звали Зэкари Тейлор.
И финансист А. Палмер Харрисон, сказал адвокат. Харрисонами были два президента Уильям Генри и Бенджамин.
Наконец, профессиональный футболист Бифф Вильсон, подмигнула мисс Вандермир. «Бифф» мастерская уловка, мистер Квин. Но конечно, имелся в виду Вудро Вильсон.
Остается один персонаж, заговорил нефтяной магнат, чье имя не ассоциируется ни с одним президентом художник Леонардо Прайс. Следовательно, он и убил Валетту. Вы едва не одурачили меня, Квин! Тейлор, ван Бьюрен, Харрисон!.. Вы ловко выбрали самых малоизвестных президентов.
Едва ли вы могли ожидать, что я назову одного из моих персонажей Эйзенхауэром, усмехнулся Эллери. Это напомнило мне Эллери поднял бокал с бренди. За нашего отсутствующего президента, который, возможно, станет следующим членом Клуба загадок!