Это был самый тщательный обыск во всей длинной и почтенной истории охоты за шпионами, снова заговорил нефтяной магнат. Он занял
долгое время, так как сначала был абсолютно безуспешным. Но в конце концов, это обнаружили.
Несомненно, планы высадки союзников в Европе? улыбаясь, спросил Эллери.
Совершенно верно, ответила мисс Вандермир, выглядевшая слегка разочарованной. Возможные даты дня «Д», место высадки, силы союзных армий все, что требовалось германскому верховному командованию для сокрушения противника в самом начале вторжения. Подробные сведения были изложены на незакодированном английском языке. Вопрос, на который вам предстоит ответить, мистер Квин, весьма прост. Но будьте внимательны! Где именно контразведчики нашли шпионское сообщение?
Или поставим его по-другому, сказал адвокат Дарнелл. Где Тарлтон прятал свое сообщение?
Самолет можно исключить? быстро спросил Эллери. Я имею в виду, он не спрятал сообщение где-то на борту, прежде чем его схватили? Либо в багаже своем или чужом?
Нет.
И не передал его сообщнику?
Нет.
Сообщение обнаружили у него лично?
Да.
Давайте подумаем. Эллери сдвинул брови. Вероятно, очевидные места возможных укрытий шляпа, пиджак, жилет, брюки, рубашка, галстук, ботинки, носки, гетры, нижнее белье, галоши и тому подобное при обыске не дали ничего?
Все кивнули.
А цветок в петлице? Он был настоящий?
Настоящий, ответил доктор Вриланд.
Содержимое карманов?
Был обследован каждый предмет без всяких результатов.
Тогда потайной карман?
Нет.
При нем была книга?
Нет.
Газета? Журнал? Справочник? Любой печатный материал?
Нет.
Но в бумажнике должны были находиться кредитные карточки, водительские права и так далее
Все тщательно обследовали, в том числе сам бумажник, на предмет тайнописи. Снова ничего.
А кожу Тарлтона обследовали с той же целью?
Да, включая скальп, уши и пальцы на руках и на ногах, усмехнулся Сайрес. Под инфракрасными и ультрафиолетовыми лучами, а также другими известными науке способами. Каждый квадратный дюйм изучали под микроскопом. Применяли всевозможные химикалии для проявления тайнописи даже вызвали у бедняги ожоги.
В самом деле, тщательный обыск, сухо произнес Эллери. А не было ли на нем татуировки с неприметным на вид рисунком, скрывавшим тайное сообщение?
В обнаженном состоянии, заверила его мисс Вандермир, кожа старого мистера Тарлтона была такой же розовой и чистой, как у шестимесячного утробного плода.
Полагаю, флюорография и рентген не обнаружили ничего внутри?
Вы правильно полагаете, мистер Квин.
А под его усами?
У этого парня изобретательный ум! одобрительно заметил Лоренс Дарнелл. Вы имеете в виду, что Тарлтон написал сообщение на верхней губе, а потом отрастил на нем усы? Контрразведка об этом подумала. Ему сбрили усы и не обнаружили под ними ничего, кроме губы.
Интересно. Эллери потянул себя за нос верный признак напряженной работы мозга. Давайте переберем другие предметы, которые могли скрывать сообщение. Если я назову правильный, остановите меня Часы, наручные или карманные? Кольцо? Слуховой аппарат? Шиньон? Стеклянный глаз? Контактные линзы? Дужки очков? Фальшивые зубы? Фальшивый палец на руке или на ноге? Любой протез?
Господи, по-вашему, старый негодяй разбирался на кусочки? засмеялась поэтесса. Нет, ничего подобного.
Кольцо с ключами? Футляр с карточками? Запонки? Зажим для галстука? Пояс? Подтяжки? Сигареты? Портсигар? Табакерка? Коробочка для пилюль? Эллери продолжал, покуда не исчерпал весь перечень. На каждое предположение они качали головами.
Наступило молчание. Члены Клуба загадок обменялись многозначительным взглядом.
Пуговицы! внезапно воскликнул Эллери. Пуговицы, полые внутри! Нет?.. Да, совсем забыл!
Что? с любопытством спросил Дарнелл.
Трость с серебряным набалдашником!
Но все четверо опять покачали головами. Последовала очередная пауза.
Ну, я исключил все, что вы рассказали мне о старике, и куда более того. Или нет?
На этот вопрос, мистер Квин, улыбнулся Сайрес, вы должны ответить сами. Увлекательная проблема, не так ли?
Выходит, люди из контрразведки оказались куда сообразительнее меня, пробормотал Эллери. Последний вопрос: если существует более чем один ответ и я назову тот, о котором вы не подумали?
Вопрос вызвал бурное веселье.
В таком случае, отозвалась поэтесса, мы, вероятно, изберем вас президентом клуба.
А теперь, мистер Квин, сказал Сайрес, вы можете удалиться в мой кабинет, пройтись
по Парк-авеню или использовать ваше время для обдумывания загадки, как вам угодно. К сожалению, мы не может предоставить вам больше часа. Обед, приготовленный моим поваром Шарло, после девяти будет несъедобен. Что вы выбираете?
Поскольку размышления вызвали у меня голод, усмехнулся Эллери, я, пожалуй, отгадаю вашу загадку немедленно.