Герцог бросился к дверям, чтобы скорее ехать в Париж, но вдруг остановился и вернулся. Когда он обменялся с Леруа несколькими словами, старый доктор оставил дом, а герцог де Латур-Водье подошел к постели Эстер и взял ее за руку
Это неожиданное исчезновение доктора скрывает что-то, сказала Клодия. Что там может происходить?
Но неуверенность ее и Жоржа продолжалась около получаса.
По прошествии этого времени дверь снова отворилась, и в комнату вошел Леруа в сопровождении священника.
А! с восторгом вскричала Клодия. По всей вероятности, Эстер умирает!
Любовница Жоржа ошиблась только наполовину: опасаясь смерти Эстер, Сигизмунд хотел узаконить своего ребенка женитьбой.
Священник выслушал исповедь несчастной девушки и дал ей отпущение грехов. Он окрестил сына пэра Франции под именем Пьера Сигизмунда Максимилиана. Затем ввели свидетелей, крестьян Брюнуа, и минуту спустя Эстер Элеонора Дерие стала герцогиней де Латур-Водье.
Клодия Варни, онемевшая от ярости, присутствовала при этом зрелище.
Обвенчаны! пробормотала она глухим голосом, обращаясь к Жоржу. Понимаешь ли ты обвенчаны!
Обвенчаны! вскричал маркиз.
Да, но этот брак недействителен.
Почему?
Потому что не были выполнены законные формальности.
Но закон дозволяет такие браки.
Этот брак неоспорим и узаконивает ребенка.
В таком случае, все для нас погибло.
Может быть.
На что же ты надеешься?
Я не знаю, но прежде чем отчаиваться, надо подождать.
И Клодия снова встала на свой наблюдательный пост.
Она видела, как Сигизмунд обнял Эстер и сына, пожал руку доктору, взял лежавшие на стуле шляпу, хлыст и перчатки и поспешно вышел из комнаты.
Клодия вскрикнула и, не отвечая на вопросы Жоржа, бросилась вон из дома и побежала в гостиницу «Белая лошадь». Сигизмунд опередил ее не более чем на пятьдесят шагов.
Герцог вышел во двор и отдал приказания.
Клодия спряталась за дверью.
Через пять минут Сигизмунд выехал верхом и поскакал во весь опор.
Он едет в Париж, решила куртизанка. У нас целая ночь, чтобы действовать.
Ворота оставались полуоткрытыми, Клодия проскользнула во двор и прошла в сарай, в котором еще утром заметила старое крестьянское платье, ощупью она надела его поверх своего костюма и, взяв другую блузу и фуражку, направилась к вилле вдовы Ружо-Плюмо. Она позвонила у дверей.
Ей отворила горничная.
Доктор Леруа у вас? спросила Клодия, изменив голос.
Да, у нас. Что вам надо?
Скажите ему, чтобы он скорее шел домой: его старую служанку разбил паралич. Ей очень плохо. Прощайте.
И Клодия поспешно удалилась.
Минуту спустя взволнованный доктор поспешно шел домой.
Клодия уже соединилась с Жоржем.
Что это за маскарад? вскричал он, увидев ее.
Вместо ответа молодая женщина подала принесенный ею сверток.
Одевайся скорее!
Жорж повиновался.
А теперь, прибавила она, возьми сажи из камина и выпачкай лицо.
Это также было сделано.
Идем.
Куда же?
На виллу Ружо-Плюмо, чтобы украсть бриллианты этой толстой Амадис.
Украсть? с удивлением повторил Жорж.
Кража только предлог. В сумятице ты погасишь свечи, какая-нибудь мебель упадет на колыбель ребенка и все будет кончено. Что касается Эстер, то, кажется, она умирает, и нам нечего ею заниматься.
Через несколько секунд союзники уже перелезали через забор. Садовая лестница была приставлена к дому. Она почти доходила до окон комнаты Эстер.
Иди, сказала Клодия.
Жорж поспешно поднялся по лестнице, ударом плеча выломал оконную раму и вскочил в комнату. Под покрывавшими его лохмотьями, с выпачканным сажей лицом, он был отвратителен.
Два испуганных крика встретили его. Мадам Амадис бросилась в угол, а Эстер, вне себя от страха, до половины приподнялась в постели.
Жорж выполнил совет Клодии: надо было заставить думать, что в виллу ворвались воры. Поэтому он сорвал несколько драгоценностей с корсажа мадам Амадис и, отступив, погасил лампу.
Комната осталась освещенной только огнем камина. Тогда любовник Клодии направился к колыбели ребенка. Он уже подошел к ней и готов был бросить ребенка и растоптать ногами, как вдруг Эстер, умиравшая за минуту перед этим, бросилась на него, как львица, чтобы защитить своим телом колыбель. Она вскрикнула задыхающимся голосом:
Негодяй! Ты не тронешь его!
Он хотел оттолкнуть ее и поднял кулак, чтобы ударить в грудь, но молодая женщина избежала удара и в припадке ярости, доходившей до безумия, своими нежными руками схватила маркиза за горло и сжала его точно в тисках.
Мадам Амадис, оправившись от первого испуга, громко закричала:
Воры! Убийцы! Помогите!
В то же самое время у дверей виллы кто-то громко позвонил.
Жорж, почти задыхаясь, напрасно старался вырваться: никакая сила не в состоянии была разжать тонкие пальцы Эстер.
Клодия все слышала и угадала то, чего не видела, и поспешно поднялась по лестнице.
Жорж почти задыхался. Куртизанка, не колеблясь, вынула из кармана пистолет и выстрелила в Эстер.
Несчастная сейчас же выпустила маркиза и, вскрикнув, окровавленная упала на пол.
Маркиз поднялся.
В глазах все кружилось, он шатался и с трудом держался на ногах.