Ну, и кто из нас безмозглая девчонка? вопросила Рита, картинно закатив глаза. Кто из нас верит в бабкины сказки? Точно не я. Ты как хочешь, а я пойду туда. В штольню. А ты давай, собирай ягодку папеньке на варенье. Да смотри по сторонам, чтобы тебя не утащил Хозяин Леса, Великан Ганс, тот, который ходит в кожаных штанах, красном колпаке, и дымит трубкой величиной с оглоблю!
Рита, стой!
Но было поздно: мерзкая девчонка подобрала юбку, свистнула, как пират, и в два счета принялась карабкаться по скале. Я кинулась следом и попыталась ухватить ее за ногу. Со второй попытки получилось: Рита дьявольски расхохоталась и лягнула меня второй ногой, но я вцепилась за юбку и потянула вниз. Рита соскользнула на землю и обхватила меня руками. Мы покатились по траве, девчонка при этом громко смеялась и щекоталась, но вдруг замерла, замолчала и яростно прошипела:
Тихо! Ты слышишь? Что это?
Звук копыт, озадаченно ответила я. Сюда кто-то едет.
Захрустели ветки, а потом тишину нарушило конское ржание.
Скорее! Сюда!
Рита схватила меня за локоть и потащила в заросли дикого крыжовника под покосившейся старой вышкой, подле которой виднелись рельсы и валялась опрокинутая проржавевшая вагонетка. Я вскрикнула: колючки оцарапали щеку и зацепились за платье, а еще я потеряла корзину на полянке и хотела за ней вернуться.
Не смей! одернула Рита. Прячемся! Если он нас заметит, нам не поздоровится!
Да кто нас заметит? Что тут такого? Сама же сказала мы просто гуляем! Наверное, этот всадник заблудился, надо ему помочь
Это наместник! Железный Полковник собственной персоной!
Рита рывком затащила меня в самую гущу колючих веток и пригнула мне голову. От неожиданности я ткнулась носом в траву и охнула, но тут же замолчала, когда низкий голос позвал.
Эй! Кто тут? Выходите!
Я собралась вскочить на ноги и послушно отозваться, но одна ладонь Риты крепко зажала мой рот, а вторая надавила на затылок. От работы с лошадьми руки у Риты были очень сильные.
Тихо, Майя! зашептала мерзкая девчонка в ухо. Не высовывайся! Он нас не видит. Он стоит за вагонеткой. И в кусты не полезет. Тебе ничего не будет, а вот мне Виго-то тут поймали вчера, у рудника. Морунген и подумает, что я
Рите пришлось замолчать, потому что рядом зазвучали шаги и затрещали ветви.
Выходите немедленно, повторил невидимый пока человек.
Голос у него был гулкий и немного хриплый, с сильными вибрациями, какой бывает у людей, которым приходится раздавать громкие приказы на поле боя. Слова он выговаривал так властно, что ослушаться было невозможно. Я невольно дернулась в попытке подняться, но тут же осела под тяжелой рукой Риты. Девчонка часто дышала мне в ухо и отчаянно
потела. Ее тело обжигало влажным жаром сквозь ткань платья.
Я вывернулась, с усилием подняла голову, прищурилась и глянула в просвет между ветвей. И увидела блестящие сапоги.
Носивший их человек, вероятно, отличался высоким ростом, потому что обувь была немалого размера. По голенищу размеренно постукивал кончик стека, который фон Морунген держал в руках. Постукивания учащались наместник, так некстати вздумавший объехать владения, терял терпение.
Штраф удвоится за неподчинение приказу, сообщил он в кусты левее от тех, где мы прятались. Родители вас за такое по головке не погладят. Выходите, если не хотите провести неделю на общественных работах или получить десяток горячих.
Размечтался, проворчала Рита едва слышно. Проваливай отсюда, дылда. Боишься тащить в колючки свой железный зад? То-то же.
«Господи, только бы не услышал!»
Теперь я ни за что бы не согласилась показаться полковнику на глаза. Стыд какой! Взрослая барышня на выданье, дочь уважаемого человека, прячется в кустах, как хулиганка! С наместника станется отправить меня в тюрьму или на общественные работы за нарушение. А то и прикажет выпороть шпитцрутенами в казармах! Он и не на такое способен.
Стек в последний раз хлестнул по голенищу и сапоги зашагали прочь. Над головой запела иволга, притихшие было сверчки вновь застрекотали.
Рита вздохнула с облегчением, но радость была преждевременной. Полковник вернулся и бросил на землю корзину, которую я обронила на поляне. И корзина, и сапоги теперь стояли так близко, что я могла бы их коснуться, немного подавшись вперед и протянув руку.
Удивительно, что Морунген все еще не разглядел в гуще ветвей двух испуганных девушек. Какое счастье, что я надела утром зеленое платье! На Рите была кофта и юбка бурого цвета, что обеспечило и ей неплохую маскировку. Только бы все обошлось!
Сердце колотилось, как сотня барабанов. Я не могла понять, почему меня охватил такой безумный страх. Наверное, дело было в голосе полковника, который в былые времена повергал в бегство противника. Или в этом черном стеке. Инстинкт подсказывал, полковник не задумываясь пустит его в ход, чтобы проучить за непослушание. Но самый большой страх был связан с неминуемым позором. Я умру на месте, если Морунген вытащит меня за косы из этих кустов и поведет под арестом к отцу через весь город!
Подумай я хорошенько, поняла бы, что такое развитие событий мне не грозило все-таки я не из семьи браконьеров, а Морунген, как-никак, представитель княжеской власти и сам барон, но волнение не давало мыслить здраво. Я вжалась в землю и затаила дыхание.