В письме Гитлера к Муссолини от 20 ноября 1940 г. обращает на себя внимание следующее место: «Я хотел бы получить обратно мои германские войска будущей весной не позднее 1 мая» Это означало, что немецкая танковая дивизия предоставлялась в распоряжение Муссолини на весьма ограниченный срок. В письме к Муссолини от 5 декабря 1940 г. Гитлер сократил этот срок до февраля 1941 г.: «Я хотел бы, чтобы германские силы, которые будут предназначены для сотрудничества с вами, были возвращены
в мое распоряжение в начале февраля 1941 г. и могли быть использованы для другого задания» .
Что это за «другое задание», теперь хорошо известно. Это была подготовка к нападению на Советский Союз, которую Гитлер маскировал не только ложными приготовлениями к вторжению в Англию, но и переброской части своей авиации в бассейн Средиземного моря.
В течение трех месяцев после захвата итальянцами Сиди-Баррани в Египте боевые действия не велись. Английские войска отошли к городу Мерса-Матрух, оставив в 3040 км западнее его только патрули. Непосредственного соприкосновения противники не имели.
Главнокомандующий итало-фашистскими войсками Грациана, приостановив продвижение вглубь Египта, ожидал, когда завершится план агрессии против Греции и на подкрепление прибудут немецкие танковые части. На захваченной у англичан территории Грациани создал пять укрепленных лагерей, которые образовали большую дугу от побережья внутрь страны на 70 км. Эти лагери как укрепления отличались от древнеримских только тем, что были окружены каменными стенами. Огневой связи между лагерями не было, промежутки не охранялись. Например, между укрепленным лагерем в Бир Сафафи, на правом фланге, и ближайшим соседним лагерем в Нибейве имелся разрыв более чем в 30 км. Помимо лагерей, вокруг Сиди-Баррани были созданы две линии полевых укреплений.
Основные силы итало-фашистских войск располагались на побережье, где имелись хорошие дороги, гавани и аэродромы. Отдельные очаги обороны, созданные на широком фронте, предназначались для охраны флангов от неожиданного охвата или обхода с юга со стороны пустыни.
Таким образом, к декабрю 1940 г. в бассейне Средиземного моря для англичан сложилась исключительно благоприятная обстановка. Во-первых, стало совершенно ясно, что вторжение немецко-фашистских войск на Британские острова не состоится. Во-вторых, авантюра фашистской Италии в Греции закончилась неудачей.
Все это создавало благоприятную обстановку для активных действий англичан в Египте. Уэйвелл, наконец, решился на атаку местного значения. В своем приказе он именовал ее как «налет крупными силами с ограниченной целью». Английским частям ставилась задача всего-навсего оттеснить итало-фашистские войска за пределы Египта и восстановить положение, бывшее до 13 сентября 1940 г. В случае удачно проведенного налета намечалось преследовать противника до Эс-Саллума или даже дальше, хотя на последнее никто в штабе Уэйвелла не надеялся. Намечаемая атака не рассматривалась как наступательная операция с решительной целью.
План атаки заключался в следующем (схема 2): части 7-й бронедивизии, пройдя незащищенное пространство между Нибейвой и Бир Сафафи, должны были круто повернуть на север и последовательно атаковать итальянские лагери с тыла; затем достигнуть побережья в районе Бугбуг (между Эс-Саллумом и Сиди-Баррани) и, если удастся, отрезать итало-фашистским войскам путь отступления из Сиди-Баррани.
Небольшими силами намечалось сковать противника на флангах, в районах Бир Сафафи и Мактила. Воздушные силы в течение двух дней должны были совершать непрерывные налеты на итальянские аэродромы в Ливии, морские силы подвергать бомбардировке передовой итальянский укрепленный лагерь Мактила на прибрежной дороге.
Соотношение сил к декабрю 1940 г. не изменилось. У Грациани в первом эшелоне были все те же шесть дивизий, в том числе одна танковая. Общая численность первого эшелона итало-фашистских войск увеличилась за счет инженерно-технических частей, сосредоточенных для строительства дорог и водопровода, до 100 тыс. Кроме того, девять итальянских дивизий были разбросаны по узловым центрам в Тобруке, Дерне, Бенгази и другим, где имелись гарнизоны, каждый в составе не менее дивизии.
Англичане в Египте к этому времени получили еще две дивизии: новозеландскую и австралийскую. В атаке же приняли участие лишь 7-я бронедивизия, 4-я индийская дивизия и гарнизон Мерса-Матруха, всего около 15 тыс. чел. 25% всех сил в Египте.
Итало-фашистские войска проявили полную беспечность. Занимая укрепленные лагери, они не организовали ни разведки противника, с которым не было соприкосновения, ни наблюдения. В результате английская атака оказалась для них полной неожиданностью.
На рассвете 9 декабря 1940 г. небольшие британские силы атаковали Нибейву с фронта и отвлекли на себя все внимание итальянского гарнизона. Тем временем части 7-й бронедивизии прошли через незащищенный промежуток между Бир Сафафи и Нибейвой и напали на итальянский лагерь в Нибейве с тыла. Атака с тыла застала итало-фашистские войска врасплох. Итальянские генералы, охваченные паникой, не смогли организовать сопротивления. Нибейва была занята английскими частями.