моря.
В общем как англичане, ожидавшие начала военных действий немецко-фашистских войск против Советского Союза, так и Муссолини, надеявшийся на скорую высадку гитлеровских армий на Британские острова, выжидали и не вели военных действий в бассейне Средиземного моря с решительной целью.
До 13 сентября 1940 г. итальянские войска, находившиеся на границе с Египтом, не предпринимали активных действий. Были лишь мелкие стычки пограничных патрулей.
Бездействовали и англичане. Их «успех» заключался в прорыве так называемой «проволоки Муссолини», которая тянулась на 320 км вдоль всей ливийской границы. Это были обычные проволочные заграждения в четыре кола. Устроены они были с целью помешать кочевым племенам переходить границу. С военной точки зрения эта полоса заграждений никакого значения не имела.
Убедившись, что немецкое вторжение на Британские острова откладывается на неопределенное время, Муссолини решил атаковать английские войска, расположившиеся на приморском участке границы Египта.
От Александрии до Тобрука была проложена одноколейная железная дорога, а вдоль всего североафриканского побережья хорошая асфальтированная автомобильная дорога протяжением в 1800 км (ширина дороги 68 м).
Приморское операционное направление доступно для всех родов войск. Местность здесь повсюду ровная. Особенно большие возможности для широкого маневра имелись у подвижных частей. Танки и автомашины могли двигаться в большинстве случаев и без дорог, по участкам открытой пустыни. Лишь в некоторых местах Киренаики (Дерна и др.) и вокруг Триполи (главный город Ливии) местность покрыта растительностью (кустарник, группы деревьев) и имеются обработанные поля. Значительная часть прибрежной территории неплодородна, единственным видом растительности является верблюжатник. От Бардии до Тобрука, а также от Сирта до Эль-Агейлы местность не имеет растительности и покрыта песком.
Для климата пустыни характерны сухие, жаркие дни и холодные ночи. Но в прибрежной полосе не очень жарко ввиду влияния на климат моря. Жара не являлась здесь препятствием для военных действий.
В приморской полосе обе стороны не испытывали затруднений и в снабжении водой. К линии фронта был проложен водопровод. Так, итальянские инженерные части в октябре ноябре 1940 г. провели водопровод из Бардии к Сиди-Баррани (200 км); английские инженерные части в ноябре 1940 г. построили водопровод на участке Александрия Эль-Даба (160 км), затем удлинили его до Мерса-Матруха (еще на 160 км), а позже стали строить водопровод до Тобрука. Пресная вода подвозилась войскам также морем и в автоцистернах.
Единственное, на что жалуются английские
составители описаний военных действий в Северной Африке, это мухи. Английский майор, служивший в штабе армии «Нил» (а затем в штабе 8-й английской армии) Рейнер пишет: «Мухи, миллионы мух вот настоящий бич. В течение всей военной кампании мухи доставляли нам больше неприятностей, чем противник» . Но мухи, хотя и были «бичом», не могли оказывать серьезного влияния на действия английских солдат, а противник не причинял англичанам особых неприятностей, так как действовал лишь от одного благоприятного случая до другого.
Таким образом, ряд удобств железнодорожная линия, автострада, водопровод, смягчающее влияние моря на климат, снабжение морским путем все это привело к тому, что военные действия итальянцев и англичан были ограничены обжитым приморским полупустынным направлением. Обе стороны боялись пустыни. Прибрежная часть североафриканского театра военных действий и была центром «сосредоточения главных усилий» англичан против держав «оси».
Соотношение сил сторон к 13 сентября 1940 г. было в пользу Италии. Итальянцы имели на египетской границе шесть дивизий (7075 тыс. чел.), англичане одну бронедивизию, одну индийскую дивизию и две пехотные бригады (2025 тыс. чел.). Все эти английские силы составляли так называемую армию «Нил».
Как уже говорилось выше, 9-я и 10-я английские армии были сосредоточены на Ближнем Востоке не для действий против итало-фашистских войск на подступах к Египту и в Северной Африке, а были нацелены против Советского Кавказа. Учитывая это, главнокомандующий итало-фашистскими войсками Грациани решил вторгнуться в Египет и моторизованными колоннами выйти вдоль побережья к Александрии и Каиру.
Главнокомандующий британскими войсками на Ближнем Востоке Уэйвелл с началом итальянского наступления планировал отойти на укрепленные позиции Мерса-Матрух и, потеряв часть пустыни, выиграть тем самым время для организации обороны Египта.
В планах обеих воюющих сторон не было ни стратегического замысла, ни идеи маневра, ни активности.
13 сентября 1940 г., после сильного артиллерийского обстрела британских позиций в районе Эс-Саллума, итало-фашистские войска, уверенные в легкой победе, двинулись тремя колоннами с Ливийского плато в Египет. Колонны двигались в плотных боевых порядках: впереди мотоциклисты, за ними легкие танки и артиллерийские орудия на механической тяге, затем пехота на грузовиках. Такое построение не отвечало требованиям, предъявляемым к боевому порядку. Колонны представляли весьма удобную мишень для артиллерии. Но английские войска не оказали сопротивления и без боя поспешно стали откатываться к городу Мерса-Матрух, на заранее намеченные позиции. Итальянские части в тот же день вошли в Эс-Саллум, 15 сентября заняли Бугбуг, а 16 сентября две итальянские колонны достигли Сиди-Баррани. Здесь, вместо того чтобы продолжать дальнейшее беспрепятственное продвижение, итальянцы остановились и окопались. Грациани ограничился лишь тем, что выдвинул передовые посты на несколько километров к востоку от Сиди-Баррани.