К 20 сентября соединения армии вышли на ближние подступы к Полтаве. До Днепра оставалось 70120 км.
Командующий фронтом генерал армии И. С. Конев, стремясь быстрее разгромить отходящие на Кременчуг и Днепродзержинск войска неприятеля, форсировав с ходу Днепр, овладеть плацдармами на его правом берегу, требовал от командующих армиями энергичнее вести преследование отступающего противника и к 2425 сентября овладеть переправами на Днепре.
В связи с этим армия получила оперативную директиву фронта, в которой ей ставилась следующая задача: «Энергично развивать наступление в общем направлении Решетиловка, Фрунзовка и, обходя Полтаву с севера, выйти 21 сентября на фронт реки Ворскла и овладеть переправами у Столовцы и Петровка; 22 сентября главными силами форсировать Ворсклу и выйти на рубеж Бугаевка, Войтовка, Подлепечи; 23 сентября на рубеж Шиловка, Михеевка, Песчаное; 24 сентября Фрунзовка, Манжеллая, а подвижными отрядами овладеть переправами на Днепре в районе Тарубище, Кременчуг. 25 сентября овладеть городом Кременчуг» .
Как видим, задача армии по дням была определена достаточно четко. Заглядывая вперед, скажу, что в целом эти сроки были выдержаны. Предвидения командования фронта о ходе развития операции и характере действий противника оправдались.
В полосе наступления армии находилась Полтава. Данные разведки свидетельствовали, что враг готовится упорно драться за город, надеясь задержать на этом рубеже наши войска. Гарнизон Полтавы был увеличен вдвое. По правому берегу Ворсклы заблаговременно подготовлены сильные оборонительные позиции. Подступы к городу насыщены различными инженерными сооружениями. В самой Полтаве каменные здания приспособлены к круговой обороне, все мосты на реке взорваны. Словом, в городе и его окрестностях был подготовлен мощный узел обороны, являющийся одним из звеньев цепи оборонительных рубежей и опорных пунктов, протянувшихся по всей Левобережной Украине.
Получив директиву фронта, я со штабом разработал следующий план действий. 32-му гвардейскому стрелковому корпусу (97, 13 и 66-я гвардейские стрелковые дивизии) ставилась задача наступать в направлении Решетиловка, Власовка, стремительно обойти Полтаву с северо-востока и отрезать пути отхода противнику к Днепру. 33-й гвардейский стрелковый корпус (95-я гвардейская стрелковая и 9-я гвардейская воздушно-десантная дивизии), наступая на Полтаву с востока, должен был штурмом овладеть городом. В резерве армии оставалась 6-я гвардейская воздушно-десантная дивизия в готовности нанести удар в направлении Грачи.
Как и в предыдущих боях, создавались сильные передовые отряды. Так, в. передовой отряд 32-го гвардейского стрелкового корпуса включили 39-й гвардейский стрелковый полк, 57-й танковый полк. 301-й истребительно-противотанковый и 1902-й самоходно-артиллерийский полки, огнеметную роту и роту саперов. Возглавил отряд боевой, опытный офицер заместитель командира 13-й гвардейской стрелковой дивизии полковник П. В. Гаев. Задача отряда наступать в направлении Щорсовка, Нестеровка и к исходу 20 сентября овладеть переправами на реке Ворскла в районе Петровки.
Выполняя поставленную задачу, передовой отряд полковника Гаева уже к вечеру 21 сентября вышел
к Ворскле, форсировал ее в районе Кротенково, захватил плацдарм и завязал бой с частями противника, оборонявшимися на западном берегу. К этому же времени к реке неподалеку от города вышел передовой отряд 33-го гвардейского стрелкового корпуса
Главные силы корпусов за 20 сентября с боями продвинулись на 1025 км. 32-й корпус вышел на рубеж Бучайское, Малая Михайловка, Егорьевка, Ново-Диброва; 33-й корпус северо-восточная окраина Новолисовщины, восточная окраина Сторожевой. Противник продолжал оказывать ожесточенное сопротивление, широко применяя танковые засады, упорно обороняя господствующие высоты, населенные пункты, дороги.
21 сентября соединения вышли к восточному берегу Ворсклы. Однако овладеть Полтавой им с ходу не удалось. Предстояли нелегкие бои с форсированием реки и преодолением развитой системы обороны врага на ее западном берегу.
В этот день на КП армии приехал генерал армии И. С. Конев. Задержка нашей и 53-й армии генерал-лейтенанта И. М. Манагарова у Полтавы обеспокоила командующего фронтом, так как могла замедлить выход к Днепру.
Для изучения сложившейся обстановки непосредственно на месте Иван Степанович вместе со мной выехал в 33-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора М. И. Козлова, наступавший на Полтаву с востока. Осматривая местность, Конев проговорил:
Да, местность в полосе наступления корпуса действительно никудышная. А ведь ваш участок форсирования реки совпадает с местом переправы армии Петра Первого перед битвой со шведами под Полтавой в 1709 году. Ну, если тогда русские прошли, то и мы пройдем.
В наиболее трудном положении оказалась 95-я гвардейская стрелковая дивизия генерал-майора Н. С. Никитченко. В полосе наступления этого соединения вдоль правого берега реки раскинулась низина, которая упиралась в высоту с обрывистым скатом. Здесь у противника были установлены пулеметы, орудия прямой наводки, затаились в засаде штурмовые орудия. Нам пришлось на наблюдательном пункте командира дивизии вместе с ним отработать все детали предстоящего штурма Полтавы. Генерал Конев поставил дивизии задачу к рассвету 23 сентября освободить город от гитлеровцев.