Однако вернемся к боям под Сталинградом. Все попытки германского командования спасти окруженную группировку потерпели полный крах. Положение войск Паулюса с каждым днем ухудшалось. Гитлеровское верховное командование, несмотря на это, все же решило удерживать занимаемый район, стремясь сковать значительные силы советских войск и тем самым дать возможность отойти своим армиям с Северного Кавказа.
Уничтожение окруженной группировки было возложено на войска Донского фронта. К этой операции привлекались семь общевойсковых армий 21, 24, 57, 62, 64, 65 и 66-я.
После того как правители фашистской Германии и командование вермахта отвергли ультиматум советского командования прекратить бессмысленное сопротивление и сложить оружие, утром 10 января войска Донского фронта перешли в решительное наступление, неумолимо сжимая кольцо окружении. К исходу 17 января протяженность линии фронта окружения сократилась со 170 до 110 км, а территория, контролируемая врагом, уменьшилась с 1400 до 60 кв. км.
Советское командование вновь предложило гитлеровцам капитулировать, и вновь это предложение было отвергнуто. Тогда после тщательной подготовки войска фронта снова перешли в наступление. К исходу 25 января площадь района окружения еще более сократилась.
Ударная группировка 66-й армии в эти дни вела напряженные бои в очень трудных зимних условиях. Нет слов, чтобы описать все тяготы, которые выпали на долю наших солдат. Повсюду перед нашими глазами вставала бескрайняя заснеженная голая степь. Укрыться от леденящего ветра и обогреться было негде. Лютый мороз днем около 30 градусов ниже нуля, а ночью доходило до 40. Глубокий снег. Но пехота-матушка настойчиво пробивалась вперед, уничтожая яростно сопротивляющегося врага.
Несмотря на все трудности сопротивления, соединения армии уже 25 января овладели населенным пунктом Кузьмичи и совхозом «Опытное поле». На другой день части 226-й дивизии с боем взяли Орловку.
В это время, пока войска нашей армии, прогрызая оборону врага, приближались к Сталинграду с северо-востока, 21-я и 62-я армии вечером 26 января соединились в районе Мамаева кургана. В результате этой исторической встречи окруженная группировка противника была расчленена на две части южную и северную.
27 января части 66-й армии завязали бои в северной части города в районе тракторного завода.
Здесь оборонялась группировка, насчитывающая около 20 тысяч немецких солдат и офицеров, под командованием генерал-полковника фон Штреккера.
29 января я приехал на КП командующего 65-й армией генерал-лейтенанта П. И. Батова. Утром мы уже слышали радостное сообщение Совинформбюро: ликвидация окруженной южной группы противника завершается!
Надеюсь, ты слышал сводку Совинформбюро? встретил меня вопросом Павел Иванович. Выходит, что мы с тобой на севере отстали и не в состоянии осилить несколько тысяч головорезов.
Непременно осилим. Давайте договоримся, как лучше и быстрее выполнить эту последнюю боевую задачу на сталинградской земле, ответил я.
Мы уточнили обстановку, обговорили все вопросы взаимодействия при ликвидации врага в районе поселка тракторного завода и завода «Баррикады».
Здесь гитлеровцы сумели подготовить много пулеметных и артиллерийских огневых точек. Местность вокруг была сильно пересеченная, полно балок и обрывов, заваленных разбитыми автомашинами, бронетранспортерами, орудиями, танками. Заводские поселки превращены в груды развалин, нагромождение камня и железа. Все это и яростное сопротивление противника затрудняло наступление наших войск и требовало хорошо согласованных действий.
На другой день в одном из полков 226-й стрелковой дивизии непосредственно на местности мы решили все вопросы последнего штурма северных окраин города. Затем с командиром полка смелым, энергичным подполковником Л. П. Ляховым я прошелся по позициям, поговорил с солдатами, сержантами. У всех настроение было приподнятое, каждый понимал, что настал последний штурм и скоро в районе Сталинграда смолкнут орудия.
Примите все необходимые меры, чтобы не поморозить
людей, еще раз предупредил я командира полка.
Не беспокойтесь, товарищ командующий, заверил меня Ляхов. Все будет в порядке.
Надо сказать, что наши командиры, политработники проявляли большую заботу о бойцах, воюющих в тех неимоверно тяжелых метеорологических условиях. Личный состав был одет в полушубки, обут в валенки. На передовые позиции регулярно доставлялись горячая пища, чай, кипяток. Несмотря на все трудности в обеспечении войск, тылы армии, дивизий и полков работали в целом слаженно и со своими задачами справились.
Несмотря на то что 31 января южная группа вражеских войск, зажатая в центральной части города, была разгромлена, а ее остатки во главе с генерал-фельдмаршалом Паулюсом сдались в плен, северная группа продолжала сопротивление.
31 января и 1 февраля наши полки вместе с частями 65-й армии штурмовали район тракторного завода и завода «Баррикады». Плотным и всевозрастающим огнем артиллерии и минометов, бомбовыми ударами авиации уничтожались тысячи сопротивляющихся фашистов. Шаг за шагом пехотинцы, артиллеристы, саперы, танкисты отвоевывали у врага советскую землю.