По тому настроению, с которым расходились командиры дивизий, я понял, что ждать каких-либо успехов от завтрашнего наступления бесполезно. Так оно и было. Утром 21 октября наша артиллерия в течение 15 минут вела огонь по позициям врага, который по своей интенсивности даже нельзя было приравнять к хорошему артиллерийскому налету, а затем соединения армии возобновили «бои местного значения», как их тогда называли даже в сводках Совинформбюро. Однако лишь 212-й стрелковой дивизии в течение дня удалось немного потеснить врага и выйти к МТФ и колхозу «13 лет Октября». На этом боевые действия были временно приостановлены
Более трех месяцев продолжались ожесточенные бои за Сталинград. Несмотря на настойчивые требования Гитлера, армия Паулюса не смогла преодолеть упорства защитников города, была измотана, обескровлена, деморализована и в начале ноября, по существу, была уже не в состоянии предпринять какие-либо серьезные наступательные действия.
В то же время советское Верховное Главнокомандование готовило контрнаступление с целью разгрома группы армий «Б» противника в районе Среднего Дона и Сталинграда. Общий замысел контрнаступления заключался в нанесении силами Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов ударов по сходящимся направлениям с задачей окружения и уничтожения всей действующей в этом районе вражеской группировки.
Напомню, что Донской фронт наносил два удара: один силами 65-й армии одновременно с Юго-Западным фронтом из района восточнее Клетской на юго-восток с целью свертывания обороны противника на правом берегу Дона; второй силами 24-й армии из района Качалинской вдоль левого берега Дона в направлении Вертячего. На 66-ю армию, как и прежде не имеющую средств усиления, возлагалась задача активными действиями севернее Сталинграда сковать здесь противника и лишить его возможности маневрировать резервами.
19 ноября 1942 года войска Юго-Западного и Донского фронтов, а 20 ноября и Сталинградского фронта после мощной артиллерийской подготовки перешли в решительное наступление и, ломая сопротивление противника, уже к 23 ноября завершили полное окружение немецко-фашистской группировки в районе Сталинграда, Успех наших соседей воодушевил воинов 66-й армии. В частях прошли митинги, партийные и комсомольские собрания, на которых зачитывалось обращение Военного совета Донского фронта, призывающее усилить удары по врагу и выполнить приказ Родины.
«Теперь, говорилось в обращении Военного совета, на нашу долю выпала честь развивать мощное наступление на врага.
Идя в бой, каждый из нас знает, что мы идем освобождать свою священную землю, свои города и села, свой народ от фашистских оккупантов, захвативших часть нашей страны и угнетающих свободолюбивых советских людей.
За время борьбы мы с вами закалились, получили большой военный опыт. К нам на усиление фронта прибыли новые части. Мы имеем все условия для того, чтобы наголову разбить врага, и мы это сделаем обязательно.
Какой радостной будет для нашего народа весть о нашем наступлении, о нашем продвижении вперед, об освобождении нашей родной земли!
Мы сумеем сокрушить вражеские полчища.
Вперед на врага!»
66-я армия, находясь на второстепенном, направлении, как я уже писал, не располагала, силами для решительных действий, Тем не менее я приказал командирам 99. 226, 64 и 116-й стрелковых дивизий подготовить усиленные роты и батальоны и в ночь на 24 ноября провести разведку боем, с тем чтобы нащупать слабые места в обороне врага, а по возможности, овладеть выгодными для будущего наступления рубежами.
В то время перед нами оборонялась 60-я и частично 3-я мотодивизии немцев, усиленные 16-й танковой дивизией. Все они имели достаточно высокую боеспособность и, кроме того, занимали выгодные позиции. Учитывая эти обстоятельства, наш план действий предусматривал нанесение ударов на направлениях, наиболее уязвимых для врага. На них мы сосредоточили большую часть артиллерии и 12 исправных танков, которыми тогда располагали. Однако в этот план пришлось срочно вносить изменения.
С вечера 23 ноября противник неожиданно начал наносить короткие, но сильные артиллерийские огневые налеты по боевым порядкам соединений на различных участках. Это могло означать одно из двух: либо гитлеровцы обнаружили наши приготовления, либо они намереваются под прикрытием артиллерийского огня вывести часть сил и перегруппировать их на другое направление. Мы немедленно усилили наблюдение по всему фронту, особенно командирское, с общевойсковых и артиллерийских наблюдательных пунктов.
На рассвете 24 ноября командир 226-й дивизии полковник П. С. Никитченко доложил мне, что в стане противника началось оживление: одни группы пехоты и танков отходят на запад, другие двигаются на восток или вдоль фронта. Примерно такие же действия врага были обнаружены и перед 99-й стрелковой дивизией. Вывод мог быть один: немецко-фашистское командование снимало с нашего фронта 16-ю танковую и 60-ю моторизованную дивизии для переброски их на направление главного удара советских войск. Спешка и неорганизованность, которые царили в стане врага, говорили о том, что гитлеровцам стало туго и им не до маскировки. Мы решили вмешаться в планы противника. Я приказал Никитченко немедленно перейти в наступление. Командир дивизии двинул в атаку сводный отряд под командованием энергичного и смелого командира старшего лейтенанта Степаняна. Внезапность удара отряда, решительность воинов и его командира принесли успех. Застигнутые врасплох, вражеские солдаты не оказали организованного сопротивления. В образовавшуюся во вражеской обороне брешь устремились части дивизии и вскоре овладели северными скатами господствующих высот 137,8, 139,7 и 141,0. Это благотворно повлияло на ход боевых действий в полосе всей армии.