В течение следующих нескольких месяцев он проводил большую часть времени на сайте, выставляя на торги компьютерные запчасти, предлагая на продажу собственные компьютеры и отвечая на вопросы на доске объявлений, которую Омидьяр создал для того, чтобы растущее сообщество могло решать тысячи мелких вопросов, возникающих ежедневно, - от разрешения споров до технических запросов и передачи советов. Бывший рок- и блюз-музыкант с "неутолимой потребностью выступать перед людьми", дядя Грифф, со своей странной личностью в Интернете, быстро создал культ, распространяя домашнюю мудрость под бесконечно терпеливой личиной "переодевающегося холостяка-молочника", обладающего талантом и желанием отвечать на вопросы. Когда осенью, борясь с депрессией, Гриффит на две недели исчез с сайта, Джеффри Сколл, первый штатный сотрудник Омидьяра, позвонил, чтобы проведать его и предложить дяде Гриффу работу в службе поддержки.
Посещаемость сайта продолжала расти на 20-30 % в месяц, и каждое утро на порог дома Омидьяра прибывали почтовые мешки, набитые деньгами. В октябре 1996 года AuctionWeb провел 28 000 аукционов, а за следующие четыре с половиной месяца количество выставленных товаров выросло на 350 %, чему способствовали
Beanie Babies, коллекционные товары того времени. К концу года сайт насчитывал сорок одну тысячу зарегистрированных пользователей. Каждый раз, когда Омидьяр брался за прогноз, он обнаруживал, что его прогноз сильно занижен. Тем временем появились другие аукционные сайты, надеющиеся повторить успех eBay, в том числе onSale, который заявлял о миллионах венчурного капитала, более глянцевом сайте и 30 миллионах долларов в сделках. Несмотря на то что это был аукционный сайт, его бизнес-модель существенно отличалась. Он завладевал продаваемыми товарами и получал прибыль от фактической продажи, а также взимал комиссию за сделку. В отличие от виртуальной модели Омидьяра, который просто получал часть прибыли от объединения покупателей и продавцов, это означало, что ему приходилось выделять средства на складирование и доставку. Его стратегия также стимулировала продавцов привлекать покупателей, в то время как onSale, хотя и использовала механизм аукциона, больше походила на интернет-магазин с ликвидной ценовой схемой.
OnSale так и не удалось остановить бурный рост AuctionWeb. Позже это не удалось ни AOL, ни Yahoo, ни сотне других аукционных компаний. Омидьяр запустил вирусную петлю. У него был статус первопроходца, большой и растущий пул восторженных пользователей и непреодолимое преимущество. Вскоре доля AuctionWeb на рынке достигла 80 процентов.
[БЫСТРЕЕ, КОШЕЧКА. МАСШТАБ! МАСШТАБ! МАСШТАБ!]
В январе 1997 года AuctionWeb провел 200 000 онлайн-аукционов по сравнению с 250 000, которые он разместил за весь предыдущий год. При резком увеличении трафика и количества пользователей сайт, все еще работавший на оригинальной мешанине кода Омидьяра, зашатался. Новые объявления иногда не появлялись в течение целого дня; с момента, когда потенциальный покупатель нажимал на товар, до появления описания могла пройти минута. Просьба к пользователям выставлять товары на продажу в непиковые часы мало что дала. Омидьяр нанял инженера, чтобы тот перестроил всю инфраструктуру, и поставил ему срок до Дня труда. Затем, отчаявшись оттолкнуть пользователей, пока сайт не рухнул, он ввел ряд мер, которые включали требование одобрения кредита для людей с не самой лучшей историей платежей и ограничение количества товаров, которые могут быть выставлены на продажу в течение дня.
ПЕРВЫЕ ГОДЫ EBAY
1996
41 000 зарегистрированных пользователей 7,2 млн долларов США валовой стоимости товаров 350 000 долларов США дохода Проводит 28 000 аукционов Получает 100 электронных писем в день Полдюжины сотрудников
1997
341 000 зарегистрированных пользователей 115 000 объявлений в день 138 054 товара на продажу 4,3 миллиона долларов дохода 371 категория товаров Получает 1 200 электронных писем в день 41 сотрудник
1998
2,1 миллиона зарегистрированных пользователей 700 миллионов долларов валовой стоимости товаров 48 миллионов долларов дохода 6,58 миллиона товаров на продажу 10-миллионный товар в списке Получает 2 500 электронных писем в день 138 сотрудников
1999
10 миллионов зарегистрированных пользователей 2,8 миллиарда долларов валовой стоимости товаров 1 628 категорий товаров Получает 4 000 электронных писем в день 641 сотрудник
Источник: eBay; Forbes; Adam Cohen, The Perfect Store: Внутри eBay (Boston: Back Bay, 2003).
Однако ничто не остановило поток пользователей, хотя бизнес AuctionWeb, казалось, не пострадал. На самом деле, в июне, когда Омидьяр попытался зайти на сайт во время встречи с венчурными капиталистами, он не работал. Тем не менее Benchmark Capital вложила 3 миллиона долларов, , которые вечно лежали в банке, набирая проценты, поскольку Омидьяр никогда не видел причин тратить их. Известный экономный человек, он был убежден, что расходы должны быть минимальными. У компании была только одна телефонная линия, которую сотрудники были проинструктированы игнорировать, а в рамках ориентации новых сотрудников каждый из них выбирал дешевую, часто подержанную офисную мебель. Штаб-квартира AuctionWeb представляла собой образец дезорганизации: в ней не было секретаря, а стулья и столы были расставлены без видимого порядка.