Благодаря надежной инфраструктуре Hotmail продолжил свой бешеный рост и к апрелю достиг 3 миллионов пользователей в двухстах странах, став третьим
по величине поставщиком электронной почты после AOL и CompuServe. Бхатия вернулся за стол переговоров о финансировании, чтобы получить больше денег, на этот раз получив 3 миллиона долларов от DFJ и Menlo Ventures при более приемлемой оценке. К годовой годовщине Hotmail насчитывал более 5 миллионов пользователей, регистрируя по 60 000 новых пользователей в день, и за это время заработал репутацию быстрого и надежного сервиса. В то время как на передачу сообщений между двумя учетными записями AOL уходила минута, а между учетными записями AOL и не AOL - от пятнадцати минут до нескольких часов, Hotmail работал значительно быстрее. И после шаткого старта он не страдал от перебоев в работе AOL, которая временами просто не справлялась с потоком электронной почты.
Помимо роста, компания получала доходы от рекламы. Первые несколько месяцев существования Hotmail Бхатия размещал рекламные баннеры бесплатно, просто чтобы придать сайту налет профессионализма в области электронной коммерции; затем он начал добавлять платную рекламу. Доход за четвертый квартал 1996 года составил 350 000 долларов. Бхатиа быстро обнаружил, что у него нет ни времени, ни желания продавать рекламу, поэтому он передал эту функцию другой компании в обмен на процент от выручки. По словам Бхатиа, речь шла о минимальной сумме в миллион долларов в месяц. Хотя Hotmail все еще терял деньги, у него появились признаки рентабельности, а в один из месяцев он и вовсе вышел на безубыточность.
К сентябрю 1997 года, когда число подписчиков Hotmail приблизилось к 7 миллионам, и в нем появились новые функции - мгновенный обмен сообщениями, проверка орфографии, поиск по электронной почте и возможность прикреплять к сообщению несколько файлов, - появились потенциальные покупатели. Компания General Electric пообещала возглавить очередной раунд финансирования и предложила подключить Hotmail к своему сервису кредитных карт для рассылки ежемесячных счетов потребителям. Джон Дорр из венчурной компании Kleiner Perkins также хотел возглавить раунд финансирования и занять место в совете директоров; это позволило бы Hotmail получить возможность первичного размещения акций. Инвестор Excite, стоимость которого оценивалась примерно в 400 миллионов долларов, был заинтересован в переговорах о слиянии, в результате которого Hotmail получила бы 33 процента акций Excite и возможность управлять электронной почтой веб-портала. Yahoo также предлагала объединить усилия с Hotmail, а Microsoft после переговоров о партнерстве сделала предложение о покупке Hotmail.
У каждого из них были свои плюсы и минусы. GE имела завидные связи с NBC и MSNBC, которые могли превратить Hotmail из простого почтовика в целевой сайт с новостями и развлечениями, но она оценила Hotmail в 105 миллионов долларов, на 20 миллионов долларов меньше, чем хотел Бхатия. Компания Kleiner Perkins была золотым стандартом IPO в сфере технологий, но оценила Hotmail еще ниже, чем GE. Бхатия и Смит считали, что предложения от Excite и Yahoo, которая была готова предложить 200 миллионов долларов, были слишком низкими, и их мантрой стало: если вы пришли с суммой меньше полумиллиарда долларов, проваливайте! Таким образом, у Microsoft оставался выбор: действовать в одиночку, построить бизнес, а затем выйти на IPO.
Джурветсон посоветовал Бхатиа отказаться от Microsoft и выйти на биржу. В отличие от Netscape, которая, несмотря на ошеломляющее IPO, была уязвима, поскольку Microsoft могла потребовать от производителей ПК установить Internet Explorer в качестве программного обеспечения для веб-серфинга по умолчанию и отделить ее от своей пользовательской базы, Джурветсон считал, что Hotmail сможет выдержать все, что бросит в нее Билл Гейтс. Он следил за дискуссиями аналитиков, которые считали, что Веб ставит под сомнение удушающий контроль Microsoft над отраслью, и он разделял это мнение. Среда Windows не имела большого значения, если вы могли перейти в Сеть с любого компьютера в любое время. Microsoft создала собственную службу веб-почты в сети Microsoft (MSN), но столкнулась с огромными проблемами с масштабированием. В то время как Hotmail преодолел отметку в 10 миллионов подписчиков (рис. 8), MSN едва перевалил за 2 миллиона.
РИС. 8. Рост числа подписчиков Hotmail, 1996-1997 гг. (Draper Fisher Jurvetson)
По мнению Джурветсона, это было почти непреодолимое преимущество, и ключ к нему заключался в вирусном маркетинге Hotmail. Даже если бы Microsoft удалось каким-то образом выкупить отставание MSN webmail в росте, ее вирусный коэффициент все равно не сравнялся бы с Hotmail. Если предположить, что он удваивался с той же скоростью, что и Hotmail, то смещалось только время, а это означало, что дельта между ними становилась еще больше. Когда у Hotmail было 20 миллионов пользователей, у Microsoft было всего 4 миллиона; у Hotmail - 40 миллионов подписчиков, у Microsoft - 8 миллионов; у Hotmail - 80 миллионов, у Microsoft - 16 миллионов. Затем наступало окончательное насыщение. По мнению Джурветсона, единственным шансом для Microsoft был саботаж серверов Hotmail.