Поскольку добрая сотня пар ног уже тяжело топала им вдогонку, Чичеро решил бросить коня, только выудил из седельной сумки две суэниты свою собственную и с тенями из Мнила. Потеряешь вторую и придётся возвращаться в Нижнюю Отшибину к магистру Гру. Потеряешь первую самого себя потеряешь.
Отбежали довольно далеко и, по кружной траектории, чтобы сбить с толку преследователей, вернулись к болоту где-то между Клёцем и Мнилом, остановились отдышаться у скрюченной ивы. Лимну и Зунгу такая пробежка далась легко, Дулдокравну, вынужденному управлять телом Чичеро не очень. Ну, и старую Бокси не без мстительного азарта по дороге всю исхлестали ветками.
Не думал, что так трудно будет оторваться! выдохнул Чичеро.
Их будто всё время кто-то наводил, подтвердил Лимн.
Я, кажется, знаю, кто! кивнул на карлицу Зунг. У неё там за пазухой какая-то дрянь!
Лимн изловчился и выудил из-за пазухи Бокси странную испещрённую рунами палку с намотанной на неё верёвкой. От деревянной палки исходил мертвенный свет.
Что это?
Я, кажется, знаю, что это! сказал Чичеро. Это самодельная «призрачная шкатулка».
Иначе говоря, «киоромерхенная суэнита»? уточнил Лимн.
Иначе говоря.
Но она же совсем не похожа на коробочку!
Форма не главное, Чичеро повертел находку, соображая, с какой стороны за неё браться, но тут вдруг совсем близко послышался треск веток, ломаемых множеством ног. Погоня вновь приближалась.
Беглецы подхватились с места и снова помчались.
Попробуем выскочить к Мнилу. сказал Чичеро.
Вряд ли выйдет, предупредил Зунг. Нас окружают. Прижимают к болоту.
Они поднатужились и прорвались из оцепления. Но не все: оглянувшись, Чичеро увидел, как пойманного Лимна методично бьют мертвецы.
Воспользовавшись тем, что преследователи отвлеклись, посланник притормозил и попытался понять, как управлять самодельной карличьей суэнитой. Если бы вынуть тени из неё и запихнуть в коробочку Несколькими шагами впереди остановился Зунг с Бокси на плече. Карлица гневно таращилась на манипуляции Чичеро.
Решившись, посланник переломил деревяшку, стал разматывать верёвку. Никакого эффекта. Мертвецы всё так же продолжали бить Лимна тяжёлыми и твёрдыми кулаками, шершавыми от грубых дешёвых бальзамов, идущих на подготовку к посмертью простонародья. Некоторые из них уже отвлекались, явно для того, чтобы организовать поимку оставшихся беглецов.
Прикажи им остановиться! сказал Чичеро карлице, протягивая остатки её прибора.
На всякий случай (если бы для такой команды ей понадобился голос) Зунг вытянул у неё изо рта кляп.
Бокси лишь хмуро отвернулась. Но Зунг знал, что делать. Схватив её за косу, он нагнул её к одной из луж на краю болота. Движение и Бокси уже лежит лицом вниз в болотной грязи, покрывшей её по самую макушку, напрасно тратя силы и воздух на сопротивление. Если не одумается утонет ещё до подхода своих верных мёртвых спасателей. Только ведь одумается. Она захочет отомстить, а для этого ей надо будет остаться живой.
Бокси повиновалась это стало ясно, когда мертвецы, оставив недобитого Лимна и прекратив преследовать Зунга и Чичеро, застыли в расслабленных позах, равнодушно глядя, как их повелительница, перекатываясь, поднимается, отплёвывается от песка долго ей так плеваться.
* * *
Поговорить с карлицей решили здесь же, не откладывая, чтобы не опомнилась она от своего страха. Но она, похоже, опомнилась хотя предпочла снова не вызывать к себе на подмогу мёртвых крестьян, ибо в этом обострении ситуации имела все шансы не выжить. Сначала она молчала, потом, видимо, справедливо рассудив, что не в молчании её сила, вдруг заговорила:
Вы не имеете права меня здесь удерживать! У нас некрократия! И знайте: всё, что вы здесь творите, моментально будет известно в близлежащем Цанце!
Её взволнованный голос уверенно звенел, подобно оглушительным бубенцам Карамца. Услышав себя, карлица сразу успокоилась; было ясно, что на своё красноречие
она возлагает большие надежды.
И надеяться она могла не только на голос. Бокси, даром что таки старая, умела прикинуться молодой и привлекательной. Размазав по лицу грязь из давешней лужи в попытке её стереть, она улыбнулась где-то заученной обворожительной улыбкой (к её лицу такая, вроде, не шла) и быстро взволнованно затараторила но не о том, о чём её спрашивали.
Засветив ей промеж глаз сучковатой веткой, подошедший Лимн, страшный в своём мстительном угаре, сбил её с уверенного тона и прервал монолог. Она стала слышать вопросы.
Зачем тебе вещи великана, милая? спросил Чичеро с ласковой угрозой.
Это мои! заверещала карлица.
Ага, и подобраны чётко по росту! Зачем они тебе? Ты что, расти собираешься?
Пригодятся.
Зачем пригодятся?
Продам кому-то. глаза её жадно блеснули.
Разговор с Бокси был бесполезен. Она так и не рассказала, откуда у неё суэнита кустарного изготовления. Не объяснила, как очутилась на территории, принадлежащей великану Ому и зачем подчинила его мертвецов. Она считала, что на деревню Клёц имеет право, но откуда у неё уверенность в таком праве, тоже не говорила. Великана она не боялась, это точно но Ом и был-то безобидным малым, не слишком вникающим в собственные хозяйственные дела. У такого можно было хоть годы жить под носом в принадлежащей ему же деревне.