* * *
В тёмное время суток дозорная башня светится, как маяк в ночи, капли дождевые подсвечивает (это чтобы мёртвые путешественники впотьмах с пути не сбились). Волшебные огни не ослепляют и самих смотрителей, позволяют зорко глядеть на вверенный их наблюдению участок Большой тропы мёртвых.
Вечерней порой по мокрой дороге, мощённой серым камнем, на плохонькой бескрылой живой лошадке приехал Стрё старейший дозорный прилегающего к Цанцу участка Большой тропы мёртвых. Старейший и по должности, и по годам. А уж болтлив! То-то ежедневный объезд своего участка (а в нём четырнадцать дозорных башен) занимал у Стрё весь день без остатка.
Как добрался старый Стрё до последней башни, расположенной у поворота на Цанц, тут же затеял разговор с младшим смотрителем. Обрадовался, гриб старый, новым ушам, и давай язык чесать. И о чём? О Большой тропе мёртвых!
Мол, длинна Большая тропа мёртвых живому путнику и до середины её не дотащиться. Отчего же? А не для живых сия тропа, и не живыми выстроена. Вымостили её мертвецы в начале Второй эпохи, весь здешний мир пересекли навылет с запада на восток. Живые при ней служат лишь смотрителями на дозорных башнях, да и то из великой милости. Работа-то ума большого не требует. Днём просто смотришь, кто проехал, ночью жжёшь на башне яркие волшебные огни. То ли дело раньше
А раньше-то что? Было время Опасное Лихолетье когда на этих дозорных башнях вдоль дороги неусыпно стояли мёртвые наблюдатели и обстреливали из арбалетов всякого живого, выходившего на дорогу. Ибо ясно, зачем живым было здесь появляться: для грабежа и диверсий, не иначе. Но Опасное Лихолетье прошло, грабители да диверсанты повывелись, дорога стала безопасной. Особенно близ обоих Порогов Смерти, да ещё в пещерных городах.
Пещерные-то города Цанц, Бегон, Глукщ, Карамц, Уземф и ещё многие все вдоль Большой тропы мёртвых тянутся. И служат для обитания мёртвых в мире ещё живых. Так-то.
А как вымощена Большая тропа мёртвых заглядение! А ведь идёт через горы, леса, степи, пустыни и огромные варварские кладбища, те, что от середины Первой эпохи сохранились. И ведь далеко не везде сыщешь для неё серый камень. Где же сыщешь? А в Отшибине местности, откуда родом сам старый Стрё! Точнее, в каменоломнях
Серогорья.
Так что без Отшибины мертвецам никуда! Славься же, Отшибина, славься на века. Будешь ты, Отшибина, домом мертвяка. Сгинут над Отшибиной злые облака!..
Отшибина, это сильно далеко? невпопад спросил новенький парень.
Старого Стрё его вопрос слегка обидел и заставил вспомнить о цели приезда. Ежедневная проверка записей в журналах наблюдений. Смотрители народ сельский, совсем простодушный, их писанина в журнале нуждается в особом контроле
И ведь верным было предположение!
Ну и что прикажете делать с вашей записью? спросил Стрё, буравя выцветшими глазами обоих юнцов. Что за дуралеи поставлены смотрителями на дозорную башню у заворота на Цанц, важнейшую во вверенном ему участке Большой тропы мёртвых!
Смотрители потупились. Мол, кто ж его поймёт, что такое мимо них проехало а в отчёт включить было необходимо. Точный учёт всех проезжающих по дороге главная обязанность смотрителей. Вдруг какую важную проезжающую персону развоплотят разбойники так чтоб было ясно, на чьём участке.
Что я скажу господам некромантам? продолжал старейший дозорный, тряся седой гривой. Что мои смотрители не в состоянии отличить живого от мёртвого? Как это так: «местами мёртвый, местами живой»? Какими такими местами?
Ну, может, они вдвоём ехали на коне: живой и мёртвый; но только мёртвый рассыпался, а живой его собрал и дальше поехал! уточнил младший из юнцов, недавно поступивший на службу смотритель.
Что за бред? Как это мёртвый может рассыпаться? Да он покрепче нас с вами будет! горячился старейший дозорный Стрё, листая журнал наблюдения проезжающих.
Это был неправильный мёртвый. И конь тоже неправильный. Мёртвый, да, но тоже вместе-то не держался.
Вы понимаете, что некроманты пришлют инспекцию? спросил старший дозорный, поёживаясь от холода. А инспекторам только дай прицепиться. Того гляди, выгонят вас в шею, да мертвяками заменят. Те уж посообразительней будут! Только и меня ж с участка погонят: разве может живой командовать мёртвыми? Значит так: последний лист мы из журнала выдираем, пишем заново!
А что нам написать?
Пиши: «В пятом часу пополудни из Отшибины проехал господин посланник Смерти (мёртвый) в чёрном плаще на вороном крылатом коне (также мёртвом). Удалился в сторону Цанца». Написал?
Велик, слишком велик участок старого Стрё. Того и гляди, чего не заметишь и прощай мечты старческие. А ведь мечтаешь о мелочи: заработать себе на посмертие. То ли дело полузабытые мечтания заносчивой юности (стать посланником Смерти, заглянуть за Порог Смерти, побывать в Нижнем мировом ярусе) Тьфу!
Так и умрёшь, как есть весь умрёшь, прежде чем мертвецом стать сподобишься. Особенно если твоё непосредственное начальство ведёт свои игры непонятные, участие в которых может закончиться не только повышением вплоть до немедленного обряда причисления к мёртвым! но и страшно подумать, чем. А зависит всё в конечном счёте от мелочи. От того, кто же таковы те самые Лимн, Зунг и Дулдокравн, и какова их подлинная миссия.