Результаты превзошли все ожидания. Едва хозяин увидел утомленных и проголодавшихся путешственников, он сорвался с места и мигом подлетел к ним, подхватив из ослабевших рук царевича узлы с багажом.
- Чего изволите, господа хорошие? - изо всех пор его заплывшего жиром лица гостеприимство буквально сочилось, а уголки рта уползли в район ушей, и все еще не остановили свое перемещение. Его более чем округлая фигура не просто говорила, а излагала в мельчайших подробностях фирменное меню заведения, изобилующее жирами, углеводами и пережаренным маслом.
Волк вальяжно ухнул свою часть поклажи на пол, подбоченился, отставив правую ногу, и, прищелкнув пальцами, произнес:
- Все!
- Будет исполнено, - прогнулся хозяин и гаркнул:
- Марьяна! Все, что есть - мечи на стол! Баре ждать не любят!
- Гут, - удовлетворенно кивнул Серый, подмигнул Ивану - мол, учись, как надо. - А теперь веди нас наверх, покажи нам наши комнаты. Самые лучшие!
- Пожалте, господа, пожалте, хорошие, - и хозяин, как мячик, выпущеный из катапульты, помчался вверх по винтовой лестнице, гремя ключами на ходу.
Номера Волка и Ивана были рядом, в самом конце длинного коридора. В обеих комнатах было по большому окну, выходящему во двор, широкой мягкой кровати с балдахином, тумбочке, столу и резному гардеробу необъятных размеров. Стены были оклеены голубыми полосатыми обоями в веселенький желтенький цветочек.
- Гут, - еще раз похвалил Серый, окинув обстановку прищуренным глазом знатока. - А что, хозяин, можно ли купить у тебя коней? Хороших, конечно.
- Можно, можно, господа хорошие, отчего же нельзя, - взмахнул пухлыми ручищам пан Козьма, как он успел представиться. - Есть у меня коники, как специально для вас берегу. Молодые, горячие...
Царевич вздрогнул.
- ...звери, а не коники! Всего за ничего уступлю, сущие пустяки. За таких коников - это вообще даром!...
- Ладно, - важно промолвил Серый. - После ужина посмотрим. Или утром. Да смотри, утром нас не буди, как встанем - так встанем. Но завтрак чтобы горячий был. И побольше.
- Как прикажете, господа хорошие. Ваша воля, пане, - снова раскланялся пан Козьма.
Ужин был хорош.
Хозяин собственноручно подкладывал гостям все новые и новые блюда, на все лады живописуя их достоинства. Впрочем, друзей не надо было долго уговаривать. Должное восхитительной, хоть и чересчур пряной кухне "Козьмы Скоробогатого", а также его фирменной сливовой наливке они отдали от всей души, и даже не заметили, как разомлели, как усталость и истома разлились по телу, а глаза начали сами собой закрываться.
Тряхнув головой, Волк вскинулся с усилием:
- Все, хозяин, спасибо твоему дому, а хватит нам откушивать, пора на покой. За ужин завтра рассчитаемся, за все вместе.
- Как изволят пане, - склонил толстый загривок пан Козьма. - А вот давайте только на прощание... перед сном, то есть, попробуйте еще наш паприкашик из зайчика с перечным соусом... Марьяна у нас такая мастерица на энти штучки, чудо-девка...
И тут же крикнул:
- Марьяна, господам в нумера водички в кувшинах поставь, а то поди, небось, ночью им попить захочется с твоих перецев-то! Да кружки не забудь, растяпа!
- Почему она у вас все время молчит? - спросил Иван.
- Да немая она от рождения, вот, из милости только взял, душа у меня добрая, от того и страдаю, от доброты своей да доверчивости.
- Взял, да не прогадал, - полупьяно ухмыльнулся Волк. - С такой стряпухой от постояльцев, поди, отбоя нет?
И только тут он заметил, что те немногие крестьяне, что сидели в общем зале с вечера, потягивая наливку, куда-то уже запропали, а за окошками - чернота непроглядная, и только слышно, как где-то во дворе работники задают корм скоту да носят воду.
- Слушай, Сергий, кажется мы немного припозднились, - ткнул Иван его локтем в бок. - Хозяева уже спать хотят, да и нам пора, мне кажется...
- Все, все... Уходим. По коням, Иванушка! Айда за мной, на боковую!
Снилась отроку Сергию пустыня Самум. Палящая жара - снаружи и изнутри. Воды! Воды! Хоть каплю воды! От невыносимого зноя плавился песок и тек по каменному дну золотистыми ручьями. Попробовал Серый отхлебнуть из того ручья - и слезы брызнули из глаз - обжигающий
вкус перца опалил ему рот и глотку, и в желудке разгорелся перцовый пожар, мгновенно охвативший все тело...
С душераздирающим стоном Волк сел в кровати.
- Хозяин... Каналья... Чтоб тебя на том свете так потчевали...
И тут он вспомнил про кувшин, который должен находиться где-то тут, в комнате - он ясно помнил, как вчера вечером пан Козьма приказал немой служанке... да, Марьяне... принести и поставить им в комнаты по кувшину с водой. И по кружке. Впрочем, если он доберется до кувшина, то кружка ему не понадобится. В этом он был абсолютно уверен.
Чиркнув спичкой, Серый сразу обнаружил свечку, кувшин и кружку. Все было заботливо расставлено на прикроватной тумбочке - только руку протяни. Подпалив фитилек, Серый с блаженно улыбкой предвкушения ухватил кувшин двумя руками, и вдруг ему почудилось... или нет... что из-за стены, из Ивановой комнаты, доносятся какие-то непонятные звуки. То ли топает кто-то, то ли что-то падает... Кто-то вскрикнул...