Иванов поспешил в комнату связи. Вскоре он вернулся.
Переговорил? спросил его Ватутин.
Да, но уж очень ворчал генерал Крюченкин: мол, немалый груз взвалили мы на его плечи, а он всего лишь командарм.
Странно, однако, удивлённо пожал плечами командующий. А ты его случайно не разгневал?
Начальник штаба фронта едва не вышел из себя.
Разгневал?! усмехнулся он. Генерал Крюченкин далеко не молод.
Ватутин возразил:
Он на тринадцать лет старше тебя, Семён Павлович, и ворчание не в его духе.
Иванов кашлянул. Голос у него был с хрипотцой.
Ты не простыл? спросил Ватутин Иванова.
Сейчас напился холодной воды, вздохнул начальник штаба. Бойцы нашли неподалёку родник и теперь таскают из него воду.
Прошло несколько часов.
Товарищ командующий, подошёл к Ватутину начальник штаба генерал Иванов, мне только что звонили из штаба воздушной дивизии. По данным их разведки, немцы прекратили боевые действия на Обонянском направлении.
И что же теперь? настороженно спросил Ватутин, глядя на оперативную карту.
Похоже, все свои усилия они сосредоточивают на Прохоровском направлении, пояснил генерал Иванов. Фронтовая разведка сообщает о передвижении вражеских войск западнее Прохоровки.
Ватутин ответил не сразу, он наклонился к оперативной карте фронта, что-то на ней посмотрел, потом взглянул на Иванова.
Не кажется ли тебе, Семён Павлович, заговорил Ватутин, что гитлеровцы хотят концентрическими ударами с запада и юга выйти к Прохоровке?
Я тоже об этом подумал, согласился с командующим начальник штаба.
У нас в таком случае остаётся одно нанести по врагу упреждающий удар. Это сделают войска прибывшей в моё распоряжение 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова и 5-й гвардейской армии генерала Жадова, а также 1-я танковая, 6-я гвардейская армии и часть сил 40, 69 и 7-й гвардейских армий. Хватит этих сил?
Вполне, весело бросил Иванов. Представителю Ставки маршалу Василевскому будете докладывать?
Он сейчас в танковой армии, вернётся вечером, и я обговорю с ним мнение руководства фронта.
Оценив обстановку, представитель Ставки маршал Василевский и командование Воронежского фронта приняли решение нанести по врагу сильный контрудар.
Переговорите с командармами, Николай Фёдорович, растолкуйте им, для чего наносится контрудар, и потребуйте, чтобы войска действовали решительно! сказал Василевский. Немцы гнут спины, когда получают от нас крепкую дубинку. За время войны я их уже изучил.
Будет сделано, Александр Михайлович! заверил маршала Ватутин.
Вернувшись к себе, он приказал дежурному по связи соединить его по радиосвязи с командармом гвардейской 5-й танковой генералом Ротмистровым. И тут же Николай Фёдорович услышал чёткий голос:
Пятый слушает!
Говорит первый, какова у вас ситуация?
Ротмистров ответил, что обстановка очень сложная, но люди горят желанием пресечь попытку врага взять Прохоровку.
Мы теперь научились бить
«тигров» и «пантер» из орудий, так что «новое оружие» фюрера не спасёт танкистов вермахта от поражения, сказал он.
Это я и хотел от тебя услышать, Павел Алексеевич, произнёс Ватутин. После пятнадцатиминутного артиллерийского огневого налёта и ударов нашей авиации начинайте атаку противника. То же самое я прикажу сделать и другим командармам...
Вас понял, приказ исполняю! ответил командарм.
Утром 12 июля войска вышеуказанных армий Воронежского фронта перешли в контрнаступление. Особенно тяжёлые бои разгорелись в районе западнее Прохоровки. Тяжесть этой борьбы легла в основном на 5-ю гвардейскую танковую армию генерала Ротмистрова. Враг оказал упорное сопротивление советским танкистам, против них действовал 2-й танковый корпус СС, непрерывно переходивший в контратаки. Здесь произошло крупное танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало около 120 танков и самоходных орудий.
Сдержит ли натиск танковой армады врага Ротмистров? спросил начальник штаба генерал Иванов, едва вошёл в комнату командующего фронтом. Я только что говорил с командармом 5-й танковой. У него, как я понял, боевое настроение, и он сказал, что танковое сражение идёт уже больше двух часов и наши Т-34 уничтожили около 30 «тигров» и «пантер».
У Ротмистрова высокий боевой дух, большой боевой опыт, и это вселяет надежду, что в танковой схватке он возьмёт верх, убеждённо произнёс Ватутин.
В штаб фронта по радио поступило сообщение, что в районе РындинкаРжевВыползово столкнулись три бригады две механизированные и одна танковая и танковый полк отряда генерала Труфанова с основными силами 3-го танкового корпуса гитлеровцев.
В результате упорных боёв немцы создали угрозу левому флангу 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова. Чтобы снять эту угрозу, командарм решил часть сил бросить на отражение наступления врага. Он сформировал два отряда, которые возглавил генерал Труфанов. В правый отряд вошли войска 11-й гвардейской, 12-й механизированной и 26-й танковой бригад. Левый отряд состоял из 53-го гвардейского танкового полка, а также из 689-го истребительно-противотанкового артиллерийского и 678-го гвардейского гаубичного полков.
Правый отряд 12 июля частью своих сил атаковал врага в ходе встречного боя, выбил его из Рындинки и отбросил на восточный берег Северского Донца, в район Ржавец. А левый отряд при поддержке 96-й танковой бригады из состава 69-й армии остановил наступление противника на Александровку. Когда генерал Труфанов уезжал в заданный район, генерал Ротмистров сказал ему: