Нет уж, Александр Михайлович, я решил прежде зайти к вам. Может, совет какой дадите, в частности, как вести себя в Ставке, признался Толбухин.
Ну и правильно сделал, Фёдор Иванович, одобрил Василевский. А совет дам один: говори Сталину правду и только правду, что у тебя на сердце, чему ты рад, а что волнует... Хочешь с дороги выпить чаю? Он придаёт свежие силы и успокаивает, а?
А в Ставку не опоздаем? заволновался Толбухин.
У нас ещё есть время. И я с тобой попью чаю. Кстати, ты ведь ещё до войны был на приёме у Сталина, сам же мне рассказывал.
Был, Александр Михайлович, и представлял меня вождю начальник Генштаба Красной армии Борис Михайлович Шапошников, подтвердил Толбухин. Тогда меня назначили начальником штаба Закавказского военного округа. Я очень переживал, признался Фёдор Иванович. На душе было чертовски тревожно.
Почему? недоумевал Василевский.
Я же бывший штабс-капитан, к тому же моя жена Тамара Евгеньевна дочь графа. Незадолго до поездки в Москву меня приняли в партию большевиков. Тоже волновался: а вдруг откажут? Я тогда командовал дивизией, а комиссаром у меня был Евдоким Егорович Мальцев. Большой души человек, он-то и поручился за меня...
(Уже после войны генерал армии Е. Е. Мальцев вспоминал, что, когда начальник Генштаба Шапошников и комбриг Толбухин вошли в кремлёвский кабинет, Сталин поднялся из-за стола и, поглаживая усы потухшей трубкой, спросил:
Так это и есть Толбухин?
Да, это комбриг Толбухин, поторопился ответить Шапошников.
Что же получается, товарищ Толбухин, обращаясь к комбригу, мягким голосом сказал Сталин, царю-батюшке служили, а теперь Советской власти служите?
Служил России, товарищ Сталин, ответил Толбухин.
До каких же чинов дослужились у царя и какими наградами он вас пожаловал? задал очередной вопрос Сталин, кажется, пропустив мимо ушей ответ Толбухина.
В последнее время был штабс-капитаном. Награждён двумя крестами орденов Анны и Станислава.
Так-так, как бы вслух размышляя, проговорил Сталин, штабс-капитан с Анной на груди и женатый на графине.
С Фёдора Ивановича пот лил градом.
Сталин быстрым пронзительным взглядом смерил высокого и тучного Толбухина.
А орден Красного Знамени за что получили? прохаживаясь вдоль стола, спросил он.
За польский поход, товарищ Сталин.
Ну хорошо, вы свободны, сказал вождь, еле уловимым движением показав мундштуком трубки в сторону двери.
Толбухин вышел из кабинета и легко вздохнул. Никак он не ожидал, что глава страны будет так запросто беседовать с ним, сыпать такими вопросами. Он стоял у окна и ждал, когда освободится Шапошников. Тот появился слегка задумчивый и молчаливый. Они сели в машину и через некоторое время прибыли в Генеральный штаб. Шапошников сел в кресло, пригласил сесть и Толбухина. А Фёдором Ивановичем овладело желание узнать о чём Сталин разговаривал с Шапошниковым.
«Если Борис Михайлович мне не скажет, сам его спрошу», решил он.
Но Шапошников заговорил с лёгкой иронией:
Ну что, батенька, здорово вы перетрусили в кабинете товарища Сталина? Или мне показалось?
Было, товарищ командарм, признался Толбухин. Даже сейчас всё ещё трепещет сердце.
Но всё обошлось, и я рад за вас, Фёдор Иванович, произнёс Шапошников и тут же добавил: По предложению товарища Сталина вы награждены орденом Красной Звезды. Завтра награду вам вручат в управлении кадров. Желаю вам добиться новых успехов в службе! Командарм протянул руку Толбухину, прощаясь. А. 3.).
И вот теперь у генерала Толбухина новая встреча с вождём. Интересно, о чём пойдёт речь? Не сдержав своего любопытства, Фёдор Иванович спросил маршала Василевского:
Вы не знаете, зачем меня вызвали в Ставку?
По лицу Василевского скользнула лукавая улыбка, но она тут же исчезла.
Об этом вам скажет товарищ Сталин...
В приёмной, поздоровавшись с генералом Поскрёбышевым, Василевский попросил его доложить Верховному, что он прибыл с генералом Толбухиным.
Одну минуту, товарищ маршал. Поскрёбышев исчез в двери и тут же вышел. Можете идти, товарищи...
Они вошли в кабинет. Толбухин вскинул руку к головному убору и чётко отрапортовал:
Товарищ Верховный главнокомандующий, командарм 57-й генерал-лейтенант Толбухин прибыл по вашему вызову!
Сталин подошёл к нему и поздоровался за руку.
Рад вас видеть, товарищ Толбухин, добродушно произнёс он. Перед войной мы с вами встречались, не так ли?
Так точно! Генерал вытянулся в струнку.
Прошло почти пять лет с той поры, коротко вздохнул Сталин. Вы тогда заверяли меня, что на посту начальника штаба Закавказского военного округа постараетесь оправдать наше доверие. И вы его оправдали. Мне приятно, что на военной службе вы хорошо себя проявили. Он пригласил вошедших сесть за стол, потом прошёл в конец стола и опустился в кресло, привычно пощипывая усы. Хорошо проявила себя в жестоких боях под Сталинградом и ваша 57-я армия.
Толбухин энергично качнул головой.
Старались и я, и мои люди, товарищ Сталин. Фашисты что лютые звери рвались в город, сжигая всё на своём пути, но мы преградили им дорогу. Не все в моей армии герои, но таковых большинство. Я, скажу вам честно, горжусь своими людьми!