Варяжский купец поведал тебе только половину правды, высокочтимый ярл, спокойно прозвучал голос человека в накидке. Да, в самом городе лишь три сотни воинов, и вчера к ним присоединилась сотня тех, что прибыли вместе с воеводой Микулой из Полоцка. Но мало кто знает, что несколько дней назад из-под Искоростеня возвратилась конница воеводы Ярополка. Где она сейчас неведомо никому. Только боги знают, ярл, кто кому готовит западню: ты русам или они тебе.
Эрик с нескрываемым презрением посмотрел на говорившего.
Без риска не бывает удачи, трел. Ты потому и стал рабом, что был плохим воином. А раз так, мне не нужны твои советы. Лучше запоминай то, что передашь своему хозяину. Я не собираюсь лить кровь викингов на киевских стенах, а возьму город хитростью. Завтра часть моих воинов будет на киевском торжище. Пусть твой хозяин тайно спрячет пять десятков из них в самом городе. Ночью ты скрытно проведёшь по лесу три сотни викингов к Жидовским воротам, и мы нападём на них одновременно снаружи и из города. А когда разгорится бой у ворот, остальные варяги ворвутся в Киев со стороны Днепра. Всё понял, трел? Ничего не перепутаешь?
Ничего, светлый ярл. Передам хозяину всё сказанное тобой слово в слово.
Эрик указал рукой в сторону выхода из шатра.
Ступай, трел. Встречайся с хозяином, а с закатом солнца снова будь у меня. Спеши, не теряй напрасно времени.
Человек отвесил ярлу низкий поклон и шагнул к выходу. Едва за ним задёрнулся полог, один из сотников, в течение всего разговора не спускавший глаз с раба, обратился к Эрику:
Ты уверен, что это тот человек, о котором говорил Хозрой?
Ты о ком, Рогнар? удивился ярл. О рабе? Но от кого он может быть ещё?
Это не трел, убеждённо заявил Рогнар. Я сам имею рабов, видел их в империи и у себя на родине. Поэтому могу смело утверждать, что говоривший с нами никогда не был рабом. Я заглядывал ему в глаза, вслушивался в голос, не упустил ни одного его движения и не обнаружил ни единой приметы раба. Больше того, этот человек чувствовал себя равным нам, лучшим из викингов.
Он назвал тайное слово, известное лишь мне и Хозрою, заметил Эрик.
Только поэтому он и ушёл живым, угрюмо процедил сквозь зубы Рогнар. И всё-таки что-то настораживает меня в нём, не позволяет верить до конца. Мне кажется, что я уже где-то или видел этого человека, или слышал его голос. А я редко ошибаюсь.
Может, ты встречал его у Хозроя? предположил Эрик. Или сталкивался с ним в империи? Ведь рабы меняют хозяев так же часто, как золото кошельки.
Рогнар отрицательно покачал головой.
Нет, я никогда не запомнил бы раба. Для меня все они одинаковы и не имеют собственного
лица и голоса. Повторяю ещё раз: этот человек такой же трел, как и все мы, здесь присутствующие.
Ты преувеличиваешь, вступил в разговор другой сотник. Может, раб просто похож на кого-то? А поскольку ты слишком долго смотрел на него, тебе и померещилось невесть что.
Возможно, нехотя согласился Рогнар. И всё-таки при виде его моя рука сама тянулась к мечу. А голос крови ещё ни разу не обманывал меня. Этот человек принесёт нам беду.
Пустое. Что может сделать нам жалкий раб?
Предать. Раб это говорящее животное, а ведь даже собака иногда кусает своего хозяина. Ушедший трел может открыть наш тайный замысел киевлянам.
Эрик задумался.
Ты прав, Рогнар, сказал он. Золото великий искуситель, тем паче для ничего не имеющего раба. Но неужто из-за твоего необъяснимого страха мы должны отказаться от возможности малой кровью захватить Киев?
Нет, поскольку это наш единственный способ взять город. Давай доверимся трелу, только не полностью. Мы сказали, что будем штурмовать Жидовские ворота, а на самом деле нападём на Ляшские.
Так и поступим.
Ещё, ярл. Знаю, что ты не раз охотился с покойным князем Игорем в этих местах. Может, сможешь незаметно вывести нас к Ляшским воротам и без трела?
Вряд ли. Последний раз я был здесь три года назад. Да и разве я пытался когда-либо запомнить чужие лесные и охотничьи тропы? Так что без помощи раба не обойтись никак.
Значит, пусть нас ведёт трел. Но горе ему, если он снова вызовет мои подозрения.
Бескрайняя степь спала. Приближался самый тревожный утренний час время между зверем и собакой. Минуты, когда волк, хозяин ночной степи, удалялся перед рассветом от человеческого жилья, уступая на день господствующее место собаке, а та, трусливо поджав хвост, ещё боялась покинуть защитника человека. В эти мгновения степь ничья. На её равнинах царят покой и тишина, всё сковано непробудным сном.
Воевода Ярополк положил руку на холку коня, продел ногу в стремя. Посмотрел на выстроившихся против него тысяцких.
Готовьтесь, други! Пусть ни одного хазарина не минует русский меч!
После неудавшейся попытки внезапным, молниеносным налётом захватить Искоростень тридцать всадников великокняжеской дружины были тайно возвращены обратно к Киеву и переброшены за Днепр, в степь. Опытные Полянские воеводы всегда помнили, какие ненадёжные соседи у Руси с востока и юга, поэтому отборная конная дружина должна была стать прочным заслоном на возможных путях печенегов и хазар. Способность дружины стать надёжным щитом от набега степняков намного возросла после того, как во главе её встал воевода Ярополк, прибывший в конную дружину после падения Искоростеня и совета другов-братов, на котором он был избран их старшим братом.