К трём дубам на берегу Двины, где его должны были поджидать рабы, Хозрой вышел из темноты. Затаился в кустах и трижды ухнул филином. Услышав в ответ протяжный волчий вой, направился на его звук. Из высокой травы поднялась фигура в накидке, склонила в низком поклоне голову и быстро двинулась к реке. Хозрой последовал за ней. В густом тальнике под высоким глинистым берегом был укрыт чёлн, на вёслах которого сидела ещё одна фигура в тёмной накидке, закрывавшей голову. Встретивший Хозроя челядник протянул руку, помогая шагнуть в качавшийся на волнах чёлн. Рабы дружно ударили вёслами по воде, чёлн отошёл от берега, выплыл на быстрину.
Приятная истома разлилась по телу хазарина. Всё, что надлежало свершить в Полоцке, сделано, все тревоги остались позади. Теперь быстрее в Киев, где он нанесёт Руси свой последний и самый страшный удар. Скорее, как можно скорее! Но почему так медленно гребут рабы?
Челядник, встретивший Хозроя на берегу, отложил в сторону весло, отбросил с головы накидку.
Хазарин, узнаешь ли меня? прозвучал над водой его голос.
Хозрой, словно ужаленный, вздрогнул. Не веря своим ушам, во все глаза уставился на гребца. Что это сон, навьи чары? Прямо перед ним на скамье сидел тот самый русский сотник, что был на постое у полоцкой девы Любавы и которого по его приказу рабы-германцы обманом захватили на лесной тропе после рыбалки. Но ведь он велел его убить, и кости этого руса сейчас должны гнить в земле. Так отчего он жив, почему сидит в одном челне с ним?
Воскресший из мёртвых сотник раздвинул губы в усмешке.
Вижу, ты узнал меня, хазарин. А потому должен догадываться, что ждёт тебя.
Он кивнул второму гребцу, и тот, оставив вёсла, наклонился над днищем челна. С трудом вытащил из-под скамьи большой просмолённый рогожный куль, в котором углежоги доставляли из лесу к кузням древесный уголь. Раздвинул широкую горловину, и Хозрой с содроганием увидел внутри куля трупы обоих своих челядников. Выхватив из ножен кинжал, сотник приставил его к груди Хозроя.
Там и твоё место! В куль!
Хозрой в ужасе соскользнул со скамьи на днище, встал на колени, с мольбой протянул к русу руки. Неужто сбывается зловещее предсказание вещуньи Рогнеды и его смерть уже рядом? В том чёрном клубящемся водовороте, что извивается и вихрится у самого борта, обволакивая сидевших в челне туманом из мелкой водяной пыли?
Пощади! Говори, чего желаешь, я сделаю всё! Хочешь, дам тебе золота столько, сколько сможешь поднять? Только пощади!
В лице сотника ничего не изменилось.
Молишь о пощаде, хазарин? Зря... Ты не только мой враг, а недруг всей Русской земли, и потому тебе не может быть прощения. Так получи, что заслужил!
По знаку Ярослава второй русич схватил Хозроя за ворот, с силой отодрал от днища челна, швырнул в распахнутую горловину куля к мёртвым рабам. Хозрой в последний раз увидел круглый диск луны, заливавшей неживым светом гладь реки, затем горловина запахнулась, и хазарин услышал скрип, с которым её затягивали кожаным шнуром. Мгновение и куль с плеском исчез в омуте.
Подождём, сказал Ярослав, кладя на колени самострел. Я не допущу ошибки, которую хазарин совершил со мной в овраге...
В появлении сотника не было ничего загадочного. Его хватились у Любавы сразу же, как только пришли с уловом два других дружинника, рыбачивших с ним. Решив, что Ярослав попросту где-то задержался и прибудет позже, все спокойно поужинали и легли спать, и лишь ночное нападение варягов заставило по-новому воспринять исчезновение сотника. Взяв пса убитого дротта, дружинники вернулись на берег руки, откуда Ярослав один ушёл к Любаве, дали понюхать собаке корзно сотника, оставленное им утром у девушки, и пустили по следу. Так был найден и спасён Ярослав.
Это после его рассказа воеводе Микуле о всём виденном и слышанном у костра был встречен и уничтожен на поляне у Чёрного болота отряд викингов, это он с помощью пса дротта выследил и обезвредил у Двины челядников Хозроя и встретил вместо них хазарина.
Поверхность реки оставалась неподвижной.
Как и прежде, слабо шумел и клубился туманом бездонный омут, ничто не напоминало о принятом им даре. Сотник отложил самострел, взял в руки весло.
В путь, друже. Мы должны быть в Киеве раньше варягов.
Хазарская конница шла на рысях. Старый хан Узбой, не первый раз совершавший набег на Русь, вёл её только по ночам, сверяя маршрут по звёздам и по ему одному известным степным приметам. Приказ, полученный им от кагана, был короток и ясен: внезапно напасть на Киев, уничтожить и сжечь его и так же внезапно уйти в степь.
Кагану на сей раз не нужны русское золото и драгоценные меха, не прельщали его даже светлотелые и голубоглазые красавицы славянки и толпы сильных и трудолюбивых полонёных смердов. Кагану требуется просто стереть с лица земли Киев, вызвав этим недовольство русов великой княгиней Ольгой, ушедшей против древлян и оставившей стольный град всей Руси на произвол судьбы. А всякие смуты на Русской земле на руку кагану, всегда мечтавшему о подчинении славян великой и могучей Хазарии.
На третий день пути хан велел позвать к себе юз-беки Савла.