Я не брат тебе, воевода. Но раз ты явился, готовься держать ответ за свои дела. О них я хотел говорить с тобой вечером, но ты сам ускорил этот разговор.
Слушаю тебя.
Вчера утром на подворье Любавы, дочери покойного сотника Брячеслава, найден десяток побитых из самострелов варягов. В сей татьбе ярл Эрик винит тебя, киевлянин. А сегодня на поляне у Чёрного болота обнаружена ещё сотня убитых викингов. И в этом злодействе ярл опять-таки видит твою руку. Он требует у меня управы на тебя.
Микула пристально глянул на Люта.
Управы требует только варяжский ярл или ты тоже, полоцкий князь?
Пока лишь ярл. Но если в смерти его викингов на самом деле повинен ты, готовься к ответу и предо мной, князем этой земли.
Я привык отвечать за собственные дела, и ничьи угрозы меня не устрашат. Но ты собирался говорить со мной о варягах вечером, давай так и поступим. А сейчас у нас есть более важные и неотложные дела.
Микула отошёл от двери и приблизился к настежь открытому окну горницы. Расстегнул свой широкий пояс и положил его вместе с мечом на лавку. Принялся снимать кольчугу. Не понимая смысла действий воеводы, Лют с удивлением смотрел, как тот стянул с себя кольчугу, затем рубаху и, обнажённый по пояс, стал в поток солнечных лучей, льющихся через окно в горницу.
Смотри, князь, промолвил он, поднимая руку.
В лучах солнца под мышкой у воеводы Лют увидел выжженное калёным железом тавро: длинный русский щит и скрещённые под ним два копья. Это был тайный знак, что накладывался на тело каждого друга-брата, посвятившегося в грозовую ночь на днепровской круче свою жизнь служению Руси и Перуну. Точно такой знак уже двадцать лет носил на своём теле и полоцкий князь.
Здрав будь, брат, тихо сказал Лют. Прости за обидные речи, что слышал от меня. Но так я говорил не с тобой, своим другом-братом, а с гонцом великой княгини, на верность которой ещё не клялся на своём мече. Отчего ты сразу не открылся мне?
Потому что до сегодняшнего дня я и был лишь посланцем великой княгини Ольги и её главного воеводы Ратибора. И только сегодня утром ко мне прискакал гонец
о взятии Искоростеня, после чего единственной правительницей Руси Ольгу признали и те князья земель, которые доселе не сделали этого. Отныне она законная и полноправная хозяйка земли Русской, и её слово закон для воевод и дружины. Однако для нас с тобой, друже, ещё больший закон приговор совета наших другов-братьев, и прискакавший гонец сообщил мне решение нового совета, состоявшегося после захвата Искоростеня.
Каково же оно?
Узнав о смуте в Древлянской земле, недруги Руси замыслили воспользоваться этим и поживиться за её счёт. И не стаи воронов, а тучи наших ворогов слетелись сейчас со всех сторон к русским рубежам. Совет велел нам, друже, не допустить, чтобы викинги ярла Эрика обнажили меч против Руси или какой иной супостат топтал Русскую землю. Вот чего требует от нас совет, вот о чём по велению воеводы Ярополка, который избран вместо погибшего князя Игоря нашим первым и старшим братом, я пришёл говорить с тобой.
Значит, вороги решили слететься на поживу к русским рубежам... медленно проговорил Лют. Что ж, пускай слетаются. Посмотрим, кто из них назад улетит.
Он шагнул к двери, ударом ноги распахнул её во всю ширь.
Гридень! Вели принести нам с воеводой заморского вина и старого мёда! Наилучшего, что храню для самых дорогих гостей! И живо, нам некогда ждать!
Подворье перед княжеским теремом было полно народа. В бурлившей от нетерпения толпе можно было увидеть всех: полоцких горожан и ремесленников, смердов из окрестных весей, русских и варяжских дружинников, славянских и иноземных купцов с торжища. Вездесущая детвора облепила даже крыши соседних домов и ветви близрастущих деревьев.
На высоком крыльце терема сидел в кресле князь Лют, рядом с ним ярл Эрик и воевода Микула. За ними теснилась группа знатных полочан и викингов. Перед крыльцом лицом к князю стояли хазарин Хозрой и Любава, слева от них восседали на резной деревянной скамье русские и варяжские жрецы. Толпа шумела, в ней всё чаше и чаще раздавались нетерпеливые, возбуждённые голоса. Князь Лют поднял руку, и на подворье сразу воцарилась тишина.
Заморский гость и ты, русская дева, обратился князь к Хозрою и Любаве, я дал три дня, дабы вы смогли доказать правоту своих слов. Кто сделал это?
Ответом ему послужило молчание, и Лют глянул на Хозроя.
Что молвишь, купец?
Мои люди не были в лесу, светлый князь. Они могли бы подтвердить это даже при испытании огнём и железом. Но рабы до сих пор не вернулись ко мне. Я не знаю, где они и что с ними.
Кто ещё, кроме исчезнувших челядников, может очистить тебя от обвинений девы?
Никто, светлый князь. Я стар, одинок и немощен, а потому брошен даже собственными рабами. Кто ещё встанет на мою защиту? Голос хазарина дрожал от волнения, на глазах появились слёзы. Вся моя надежда только на твоё великодушие и доброту, храбрый и справедливый полоцкий князь.
А что молвишь ты, дева? перевёл взгляд Лют на Любаву.
Челядники купца были в лесу, громко и уверенно ответила девушка. Их видела я и может узнать пёс, который защищал хозяина от убийц. Поэтому кто-то и хотел сжечь нас обоих, оттого и нет сейчас на судилище челядников купца.