Но кошмар в Бхагалпуре все же не сравнится с тем ужасом, который породил один-единственный леопард, вероятно, самый знаменитый и самый страшный зверь за всю человеческую историю. Полковник в отставке Джим Корбетт охотился за ним два года и убил 2 мая 1926 года.
Леопард из Рудрапраяга, оставлявший свойственные только ему одному следы лап, бродил по окрестностям Кашмирского района северной Индии, площадью в пятьсот квадратных метров. Он убил примерно 125 человек, чьи тела утаскивал порой на расстояние четырех миль. Четыре тысячи человек в округе держали оружие официально; еще три тысячи взяли специальные лицензии на его отстрел, чтобы получить огромную денежную награду, объявленную правительством. Его пытались выследить военные отряды Гарвала; представители властей подсыпали яд на его жертвы, которые сумели найти; жители деревень ставили на него специальные ловушки с захлопывающейся дверцей; а опытные
европейские охотники гонялись за ним, вооружившись самым лучшим современным оружием. Но леопард из Рудрапраяга не попадался никому и бесчинствовал восемь лет.
Полковник Корбетт убил его, выстрелив из махана охотничьей засидки. Самый ловкий из всех кошачьих прошлого и настоящего убийца и царь-тиран оказался очень большим и старым. Зубы у него были желтыми и стертыми, язык и пасть черными вероятно, от яда, который людоед проглотил без всякого для себя вреда, на левой задней лапе был шрам от пули.
Вот что рассказал полковник Корбетт в своей, ставшей классикой, книге «Леопард из Рудрапраяга»:
«Здесь лежал только старый леопард, отличавшийся от других животных этого же племени тем, что его морда была седой, а губы не имели усов. Самое ненавистное животное во всей Индии, которого боялись больше, чем кого-либо другого, чье единственное преступление не против закона природы, но против закона человека заключалось в том, что он пролил человеческую кровь, однако не с целью терроризировать человека, но только для того, чтобы самому существовать»
Приведенные слова могут показаться ироничными, так как появились человеческие существа, которые для того, чтобы терроризировать человека и убивать его, стали сами взывать к имени и духу леопарда. Я имею в виду знаменитые в Африке тайные общества «Аниото» людей-леопардов, которые и по сию пору существуют в Конго. Прежнее колониальное правительство почти полностью расправилось с ними, но после того, как Конго получило независимость, в племенах леса Итури «Аниото» возродились вновь.
Самый страшный всплеск деятельности «Аниото» пришелся на 1934 год в восточной части Итури, к западу от озера Эдвард. Промышляли они в окрестностях крохотного городка Бени, где я провел первые шесть лет своей жизни, а позже работал вместе с племенами народностей бананде и пигмеев бамбути.
В этих местах люди-леопарды за три месяца лишили жизни сорок два человека, переплюнув тем самым леопарда из Рудрапраяга, который за год убивал в среднем шестнадцать человек. Поскольку они убивали как леопард, трудно было определить, кто на самом деле является убийцей: зверь или человек.
О том, как они это делали, я рассказал в «Китабу о Конго»:
«Аниото» облачаются в черный короткий плащ с капюшоном, испещренный пятнами, наподобие леопардовой шкуры. Сзади они привязывают к ремню настоящий леопардовый хвост. К ремню же прикрепляют и важные для них аксессуары: маленький глиняный горшочек, вырезанную из дерева лапу леопарда и очень острый нож. Убийца дует в горшок, имитируя рык леопарда; оставляет при помощи лапы следы вокруг тела, а потом перерезает жертве сонную артерию. Напоследок аниото пускают в дело главный инструмент железный браслет с четырьмя ножами. Когда кисть руки расправлена, лезвия прячутся за ладонью, но, как только пальцы сжимаются в кулак, ножи выступают между пальцами, образуя подобие когтей леопарда.
Аниото выходили на охоту в сумерках и ловили своих жертв на лесных тропах или на окраинах плантаций и деревень. Как и животное, которому они подражали, аниото редко нападали на сильного молодого мужчину, способного оказать сопротивление. Их добычей становились старики, дети и особенно женщины. Частенько они убивали своих близких родственников, что являлось обязательным условием для вступления в ряды общества. Как и леопард, аниото нападали сзади, убивая / жертву с неслыханной жестокостью. Но затем они обычно выдавали себя: они отрезали у женщин грудь.
Иногда отрезанная грудь доставлялась главе местных аниото как доказательство победы, а иногда грудь съедали. Ко всему прочему люди-леопарды вырывали у своей жертвы глаза, которые использовали для приготовления ритуального напитка давы. Глаза варили в горшке на медленном огне вместе с ножами-когтями. Варево аниото выпивали, будучи уверенными, что это кошмарное месиво дарует умение видеть в темноте. А когда наступал рассвет, люди-леопарды, точь-в-точь как европейские оборотни, спокойно отправлялись по своим делам и вежливо, даже дружелюбно улыбались».
Примерно лет через двадцать после массовой резни в Бени я беседовал с несколькими африканцами племени бабали, осужденными за участие в новых убийствах, которые совершили люди-леопарды. Они очень досадовали на то, что их удалось поймать, и ни один из них не проявил ни малейшего признака угрызения совести. А человек, которого обвиняли в убийстве, расчленении и пожирании некоторых частей тела своей собственной сестры, сказал: «Ну раз считают, что ее сожрал леопард, значит, он и сожрал».