Раскопанный муравейник осторожно забрасывается землею. Может быть, его жители, оставшиеся в живых, постепенно восстановят вертикальные ходы и горизонтальные камеры, нароют новые и наладят свое разрушенное жилище.
Мокрые семена, собранные в кладовых, складываются в стеклянные баночки и увозятся в лабораторию. Но что происходит в стеклянных баночках? Через несколько дней семена безудержно растут и выпускают длинные зеленые росточки.
Почему семена не проросли там, в муравейнике, во влажных камерах? Ведь они были давным давно собраны, и некоторые из них, как например, семена мятлика, пролежали значительно больше месяца. Только один ответ может быть на этот вопрос: муравьи выпускали какие-то вещества, которые парализовали прорастание семян. Вот почему в «складских» помещениях, на слое влажного зерна, готовом для потребления в пищу, бессменно находилось так много мессоров. Это были особые муравьи парализаторы.
Но почему же сейчас произошло такое буйное прорастание семян?
Давно известно, что всякие яды действуют в больших дозах угнетающе, в малых возбуждающе. Возможно, когда семена были освобождены от муравьев-парализаторов, небольшие остатки яда подействовали стимулирующим образом на рост семян. Нельзя ли использовать это стимулирующее действие маленьких доз яда муравьев нашим селекционерам, выводящим различные новые сорта растений?
Угасает лето. Короче дни. Солнце греет слабее. Холоднее становятся долгие ночи. Отпели свои песни многочисленные кобылки, но вечерами все еще заводят звонкие трели пустынные сверчки и кузнечики. Хорошо такими прохладными вечерами сидеть у ровного и жаркого костра из саксаула. В тишине застыли громадные барханы Тау-Кумов, только иногда свою рокочущую трель пустит козодой, чуть слышно зашуршит мягким крылом сычик.
Сегодня под вечер в межбарханном понижении, в песках, я встретил несколько гнезд муравьев-жнецов. Откуда бы здесь, где нет далеко вокруг никаких колодцев, взяться воде? Не попытаться ли устроить раскопку?
Чуть свет, пока готовится завтрак, мы копаем землю, от лопат во все стороны летит песок Что там окажется вдруг!
Теперь у муравьев-жнецов увеличилось число жителей: появились крылатые самцы и самки. Они беспомощны, трусливы, робки и, оказавшись на свету, стараются спрятаться в укромные местечки. Самки значительно крупнее самцов и кроме того у них имеются хорошо развитые челюсти. Еще раньше мы встречали муравейники с крылатыми муравьями. И, как часто бывает, многое оказалось совсем не так, как написано и книгах. Муравейники жнеца воспитывали или только одних самок или только одних самцов. Таким путем устранялась возможность вредного для здоровья потомства внутрисемейного скрещивания. Только в немногих муравейниках воспитывались одновременно и самцы и самки.
Жители гнезда, которое мы раскапывали, оказываются интересными еще в одном отношении. Муравьи-жнецы, обитатели пустыни, не все одинаковы. Они по-разному окрашены. Одни из них сплошного черного цвета, другие имеют темно-рыжую грудь. Не разные ли это виды? Возможно. Но изредка встречаются муравейники, в которых живут как черные, так и черно-рыжие муравьи. По-видимому, рабочие этих муравейников происходят от разных самок. Муравейник в Тау-Кумах имел не только черных и черно-рыжих, но и муравьев смешанной окраски. Такое потомство могло получиться только от муравьев-родителей разной окраски.
Наконец песок закончился. На глубине одного метра встречается слой слежавшегося гипса, и белые кристаллы его с трудом поддаются лопате. За слоем гипса еще метр глубины, и на уровне камер с запасами зерен под каблуками ботинок чавкает мокрая почва и, наконец, ура!.. появляется вода настоящая, хоть и чуть солоноватая вода!.. Теперь нашей экспедиции незачем экономить воду.
Кто хочет умываться? Не жалейте, всем хватит вдоволь!
Мы выкладываем вырытую яму каряжистыми стволами саксаула, колодец готов и теперь будет служить человеку. Вскоре здесь в его стенках совьют гнезда воробьи и обязательно появится утопленник неосторожный скакун мохноногий тушканчик. Потом к колодцу скотоводы протопчут дороги, о нем узнают топографы и нанесут на карту. А там появится какое-нибудь, как
всегда, неожиданное степное название.
Теперь, путешествуя по пустыне, я присматриваюсь к муравейникам мессоров. И вот, оказывается, что не везде они живут, и в некоторых местах, где и почва неплоха и много трав с обильным урожаем, муравьев нет. Никому не удавалось выкапывать в таких местах и колодцев.
В обширной пустыне Джусан-Дала недавно появились благоустроенные колодцы. Здесь отсутствие воды долгое время мешало освоению превосходных зимних пастбищ. Строят колодцы и сейчас. Случайно я натыкаюсь на один незаконченный колодец. Он прорыт в мощном слое лёсса, затем песка. Вода в нем находилась на глубине около тридцати метров, ниже тонкого слоя ярко-красной глины. В сотне метров в стороне от колодца, на холмике гнезда муравьев-мессоров, оказались красные комочки такой же, как и в колодце, глины. Муравьи тоже дорылись до такой глубины.
Кстати, это не столь уж тяжело и, возможно, тридцать метров глубины далеко не предел для жнецов.