Вскоре 32-й полк, прячась за насыпью и станционными домами, ушел в обход в сторону Рогатки, за линию холмов, на которых окапывались немцы.
В местечке Пидосы было шумно. Пользуясь передышкой, бойцы батальона отдыхали. В походных кухнях варили щи.
Командир батальона молодой быстроглазый человек был остановлен конными, пересекавшими вокзальную площадь.
Вы командир третьего батальона? спросил его человек в серой папахе с орденом Красного Знамени на груди.
Я, а что надо? с любопытством спросил комбат.
А вот что. Я командующий боевым участком. Предстоит бой. Соберите роты и выводите их на линию фронта, но так, чтобы противник не заметил вашего движения. На выполнение даю пятнадцать минут. Спешите, пока нет авиации немцев.
Слушаюсь! вытягиваясь, крикнул комбат и, вдруг заметив две звездочки на воротнике всадника, быстро добавил: Товарищ генерал!
3-я бригада, вызванная из резерва, на рысях подошла к Пидосам. Конники были спрятаны в глубокой котловине недостроенного кирпичного завода.
Товарищ генерал-майор! Батарея второго артдивизиона под командой старшего лейтенанта Шаповалова прибыла в ваше распоряжение.
Перед Плиевым стоял невысокий, лет двадцати четырех человек. Молодцеватая выправка, спокойное лицо и вся собранная, подтянутая фигура молодого офицера понравились генералу.
Быстро прибыли благодарю Я вас ожидал позже, пожимая руку командиру батареи, сказал Плиев. А теперь покажите ваших людей и орудия.
Они прошли к зданию школы, возле которой стояли запыленные и разгоряченные от быстрого бега кони. Шесть полевых орудий в чехлах были накрыты брезентом и засыпаны зелеными нарубленными ветвями. Человек сорок артиллеристов с любопытством смотрели на подходившего генерала.
Все, как на подбор, безусые, улыбнувшись, тихо сказал Плиев командиру батареи и, остановив рукой подбежавшего с рапортом старшину, произнес: Здравствуйте, товарищи артиллеристы! Давайте познакомимся. Времени у нас немного, всего двадцать тридцать минут, затем может начаться бой, и от вас, от комсомольцев, хозяев этих пушек, в огромной мере зависит успех дела. Сейчас сюда вернутся два фашистских бронепоезда, они рвутся к Пидосам, их надо уничтожить И это можете сделать вы, артиллеристы Сделаете или нет? добродушно спросил генерал, оглядывая молодые, мальчишеские, еще не успевшие загореть лица комсомольцев.
Сделаем постараемся выполним так точно!.. вразнобой зашумели артиллеристы.
Генерал снова улыбнулся.
Ну, отвечать начальству как следует, по-строевому вы еще не умеете, но это не беда научитесь! А вот важно другое Умеете ли вы стрелять?.. И стрелять без промаха, потому что, если сразу же вы не накроете бронепоезда, они уйдут назад, и тогда задача наша не будет выполнена.
Учились, товарищ генерал, на полигоне под Москвой больше тридцати стрельб отстреляли Две благодарности по бригаде имеем, снова послышались голоса.
Ну, тогда очередь за третьей! Постарайтесь, товарищи комсомольцы, и вы получите третью, уже боевую, под огнем врага. Я надеюсь на вас, товарищи! А теперь, лейтенант, пойдемте со мной. Генерал пошел обратно к холму, на котором уже расположился командир прибывшей 3-й бригады полковник Грачев.
Плиев с Шаповаловым выползли на бугорок, с которого открывались поле, железная дорога и были видны маячившие вдалеке вражеские дозоры.
Бронепоезда вернутся! Я знаю повадку немцев. Они храбры там, где нет опасности, сказал Плиев. Надо приготовить им орешек, на котором они сломали бы себе зубы.
Разрешите приготовить? спросил командир батареи, оглядывая местность. А вот, товарищ генерал, прекрасная позиция для орудия. Лучше не найти: и закрыто, и незаметно, а самое главное прямо у дороги, сказал он, указывая на узкий овражек с росшим по обрыву боярышником.
Позиция славная. Приступайте к делу! приказал комдив. Вашей батарее Приходилось уже быть в бою?
Никак нет. Первый бой будет. Ведь мы лишь вчера прибыли из Москвы. У нас, товарищ генерал, на батарее только двое кадровых: я да старшина. Остальные все молодежь, ополченцы, пошедшие по призыву комсомола
Обучение проходили? спросил генерал.
Так точно, но недолго.
Командир батареи, пряча за косогором свои орудия, подвел их к выбранной позиции.
Выпрячь коней!
Батарейцы, подвязав колеса, вручную потащили орудия к оврагу.
Замаскировать батарею кустами! Снять лишний гребень! продолжал командир
заслужили третью благодарность Деретесь, как гвардейцы! крикнул Плиев.
Служим советскому народу! весело ответил Шаповалов.
Громи пути отступления! приказал Плиев.
Есть, разрушить пути, товарищ генерал! закричал лейтенант.
Из вагонов показались люди. Они прыгали на траву и, прячась за насыпью, бежали прочь от бронепоезда.
Шрапнель! Трубка тридцать! крикнул Шаповалов, и белые облачка заклубились над головами бежавших.
Черные качающиеся кусты вставали за бронепоездом. Осколки рельсов, насыпь, комья земли, шпалы в дыму и огне взлетели в воздух.
Сигнал! поднимаясь во весь рост, крикнул Плиев.
Над полем взлетела и рассыпалась красная ракета. В овраге затрубил горнист, другой подхватил сигнал, и на далеком левом фланге, словно эхо, отозвалась труба первой бригады.