Ученый сконфуженно потер ладонью ушибленный затылок, выдохнул, проглотил обжигающую горло жидкость и неумело занюхал рукавом.
Хорошо, прокомментировал, чувствуя, как в животе разливается жар. Скоро, что ли?
Глянул в окно. Утро принесло неожиданное тепло. Направление ветра изменилось: он подул с юга, и снежные сугробы осели, покрылись тающими метинами. Даже облака посветлели, и сквозь них проглянуло еле заметное, тусклое, похожее на слюдяное блюдце, но все-таки настоящее солнце. Наступило обманное лето. Обманка, как его называли в народе. Такая погода приходила осенью и держалась неделю, а потом, сразу после недолгого тепла, землю накрывала суровая и холодная зима.
Скоро, скоро, отозвался Савелий. Сам жду не дождусь. Ух, руки чешутся рыбалку устроить. Говорят, в здешних озерах карпы в шесть локтей водятся.
В прошлом году Гиршам щук чуть ли не с человека ростом привез, поддакнул Дерек.
Щуки-то, может, и с человека ростом, возразила Мириам. Только есть вы их не станете. А если станете ко мне с отравлением не приходите.
Да где вы их найдете, озера эти, махнул рукой Монгол. К озерам надо западнее брать. А мы на север прем, в тайгу да болота. Не лягушек же ловить будете.
Все снова засмеялись, и Виктор в том числе. Но затем сделалось грустно. Шутливый разговор сам собой затих, люди посерьезнели и стали упаковывать вещмешки. Каждый чувствовал близость конечной цели, и это осознание накладывало отпечаток ответственности, даже торжественности, будто должно случиться что-то очень важное.
Виктор прицепил к поясу патронташ, вставил в кобуру пистолет, положил рядом винтовку с боевыми патронами. Стрелять Виктор умел из рук вон плохо, но считал, что лучше иметь под рукой собственное оружие, чем надеяться на чужую помощь.
Вездеход перевалил через холм, подмяв под себя поваленный сосновый молодняк, дернулся и остановился.
Приехали, доложил Дерек.
Сердце сразу ухнуло вниз. Виктор столько раз прокручивал в голове этот момент, что заучил план действий наизусть. Однако, достигнув цели, он вдруг ощутил, что все разом выдуло из головы то ли ветром, то ли страхом.
Из оцепенения
его вывел тяжелый шлепок по плечу.
Пошли, профессор, послышался над ухом голос начальника экспедиции. Разевать рот потом будешь. Дома расскажешь не поверят.
Черные глаза Монгола смеялись.
Как же холодно! прокомментировала Мириам, застегивая воротник комбинезона.
Ей никто не ответил все смотрели прямо перед собой. Виктор осторожно спрыгнул в мешанину прошлогодней хвои и подтаявшего снега и тоже глянул.
Впереди, насколько хватало глаз, простирался сосновый лес. Сосны уходили на немыслимую высоту гораздо выше тех, которые попадались в самом начале путешествия. Кроны деревьев сплетались в вышине паутиной, сквозь прорехи которой проглядывала молочная хмарь зимнего неба. Тусклое солнце, появляющееся порой из-за туч, подсвечивало хвою золотистыми бликами, и казалось, будто с неба льется дождь из тумана и света. Это могло быть даже красивым, но Виктор отметил то тут, то там налипшие на красно-коричневой коре великанов черные хлопья сажи. Пепел шуршал под ногами, и только сейчас Виктор вспомнил про защитную маску и поспешно опустил ее на лицо.
Согласно инструкции, Дерек остался в машине, держать связь по рации. Савелий должен был сопроводить оставшихся участников экспедиции к пункту назначения и ждать, пока те собирают образцы.
Идти совсем недалеко, сказал он. Я проложил маршрут в максимальной близости от объекта. Ближе подобраться не могу фон зашкаливает, да и дальше сплошной бурелом. Навернешься, так костей не соберешь.
Куда идти-то? спросил Виктор, все еще завороженный зрелищем соперничества между небесным золотом и земной чернотой.
Сам не видишь? ответил Монгол.
Виктор вгляделся в молочную хмарь на горизонте. Показалось: сквозь стволы деревьев явственно проступили очертания чего-то огромного, веретенообразного, чему он еще не мог подобрать название, но Мириам уже сняла с языка вертевшееся слово:
Улей
Их цитадель, мрачно кивнул Монгол и обернулся к товарищам: Пошли, что ли?
Участники экспедиции двинулись вперед: молчаливые, похожие на серых призраков в защитных комбинезонах. Чем дальше они продвигались, тем сильнее менялся окружающий пейзаж: реальный мир отступал, обращался в бегство с каждым новым шагом вглубь зараженного леса. Стволы сосен становились бурыми, рыжела и хвоя, отчего воздух казался налитым медью, а льющийся с вышины свет того и гляди зазвенит, подобно струнам арфы.
Мертвый лес, нарушил молчание Савелий. Я слышал про него от дедов. Слишком много здесь осело радиоактивной пыли. Говорят, он светится по ночам
Думал, подобные леса давно снесли бульдозерами и захоронили, обронил Виктор.
Везде, но не здесь, ответил ему Монгол. Не дошли досюда чистильщики.
Говорят, перебил его Савелий, много лет назад эти твари чуть не прорвались через восточную границу. Помните осаду в Волноречье?
Виктор помнил еще из курса истории то ли за седьмой, то ли за восьмой класс. Те, кто выжили и не успели перебраться на юг, устав от вечного холода и недоедания, постепенно одичали и потеряли человеческий облик, а потому спасались мародерством и каннибализмом. Теория хороша всем, кроме одного пункта вряд ли у одичавших каннибалов были вертолеты. Но эту досадную мелочь объясняли то ли играми правительства, то ли вмешательством черных археологов, и, в сущности, какая разница, откуда и зачем над Волноречьем взялись вертолеты? Атака была отбита, и это событие так и осталось где-то между доказанным историческим фактом и легендой.