Бёртон откинул одеяло, встал, положил револьвер на ящик с картами, натянул штаны, защелкнул подтяжки на плечах.
Проклятые кривляки! возмущенно сказал он Хирну, который тоже проснулся, быстро оделся и уже держал в руке кольт. Ясное дело, они хотят нас припугнуть, но нельзя давать им обнаглеть. Выходи сзади палатки, пробеги по лагерю и оцени их силы. Да, выпусти пару пуль над головой, если понадобится. Эти твари быстро испарятся!
Есть, ответил Хирн, откинул парусину сзади роути и выскочил наружу.
Бёртон проверил револьвер.
Вот те раз! Балюз, он же разряжен! Давай мою саблю!
Сунув кольт за пояс, он выхватил у араба саблю.
Спик! зарычал он. Строян!
Хлопнул полог палатки и появился Спик, высокий худой мужчина с бледным лицом, ясными глазами, светло-каштановыми волосами и длинной кустистой бородой. Его взгляд обычно бывал мягок и немного застенчив, но сейчас его глаза горели диким блеском.
Они обрушили палатку прямо мне на голову! Едва не избили! Почему мы не стреляем?
Да, похоже, придется это делать, согласился Бёртон, с опозданием сообразив, что положение намного серьезнее, чем он думал. Быстрей, вооружаемся. Будем защищать лагерь!
Они переждали несколько минут, проверяя оружие и вслушиваясь в шум снаружи.
Их очень много, а наши охранники дали деру! сообщил Хирн, вернувшийся из разведки. Он едва переводил дух. Я пару раз выстрелил в толпу, но запутался в веревках от палаток. И какой-то огромный сомалиец замахнулся на меня здоровой дубиной. Я пустил в негодяя пулю! Строян или убит, или без сознания; я не смог добраться до него.
Вдруг что-то ударило по стене палатки. Потом еще и еще, и вот уже целый шквал страшных ударов обрушился на полотно; дикие крики неслись со всех сторон. Нападавшие роились вокруг, как шершни. Через вход полетели дротики, в парусину вонзились ножи.
Бисмалла! завопил Бёртон. Надо срочно добраться до боеприпасов и вооружиться как следует. У задней стенки палатки копья привязаны к шесту. Давай их сюда!
Слушаюсь, сэр! ответил Хирн, метнувшись в заднюю часть роути. Потом закричал оттуда: Эти гады режут брезент!
Бёртон выругался.
Если палатка обрушится на нас, мы будем, как котята в мешке. Все наружу! Быстро!
И он вылетел из палатки в африканскую ночь, где его поджидали человек двадцать туземцев. Остальные шныряли по лагерю, угоняя верблюдов и грабя припасы. Бёртон с криком бросился в гущу сомалийцев, орудуя саблей.
Не лейтенант ли Строян лежит там, в тени? С этого места было не видно. Бёртон с трудом прорубил себе дорогу к лежащей ничком фигуре, вопя от боли каждый раз, когда получал удар дубиной или древком копья; из ран его сочилась кровь.
Черт, где остальные? Он бросил мгновенный взгляд назад и увидел, что Спик
пятится к палатке, его рот раскрыт, а в глазах ужас и паника.
Стой! Ни шагу назад! крикнул он. Иначе они решат, что мы отступаем!
Спик посмотрел на него непонимающим диким взглядом, и именно тогда, в пылу сражения, их дружбе пришел конец, потому что Джон Хеннинг Спик понял: его считают трусом.
В тот же миг дубина ударила Бёртона в плечо, он повернулся и, не вглядываясь, наотмашь полоснул нападавшего саблей. Он метался взад и вперед, как затравленный зверь, и размахивал саблей. Чьи-то руки схватили его за спину, он резко обернулся, подымая саблю, и в самый последний миг узнал Эль Балюза.
Рука с саблей замерла на полпути.
И тут голова его словно взорвалась от боли.
Какая-то тяжесть ударила его в бок и швырнула на каменистую землю.
Пронзенный болью, он не сразу понял, что произошло.
Заостренный дротик впился ему в левую щеку, прошел насквозь и вышел из правой, выбив несколько зубов, порезав язык и раскрошив нёбо.
Он изо всех сил цеплялся за сознание, но оно уплывало. Кто-то потащил его в сторону.
И Бёртон провалился в темноту.
«Он считает меня трусом? Так нет же! Я это докажу!» билось в мозгу Спика. Он бросился в толпу сражавшихся, приставил дуло к груди бандита, сбившего Бёртона на землю, и нажал на курок.
Осечка!
Проклятье! крикнул Спик.
Дикарь могучего телосложения торжествующе взглянул на него, оскалил зубы и ударил кулаком в грудь.
Спик упал на колени, дыхание его прервалось.
Сомалиец наклонился, одной рукой схватил Спика за волосы и дернул назад, а вторую быстро просунул ему между ног. Спик похолодел от ужаса. Абориген стал шарить у него в штанах в поисках кинжала, который арабы обычно прятали в этом месте.
Потом Спика опрокинули на спину, крепко связали ему руки, после чего поставили на ноги и, сильно натянув веревки, так что они буквально впились в тело, погнали из разрушенного и разграбленного лагеря прочь.