Однако Уайли этого не сделал. Он не воспрепятствовал крупному проигрышу казино, а это означало, что либо Уайли полный идиот, либо он решил, что Ловкачу просто повезло, в один прекрасный момент удача ему изменит, и тогда «Акрополь» вернет свои потери.
Вдруг кола показалась ему совсем невкусной. Картинка что-то не складывалась И тут его осенило: шулера стыдливы, словно монахини, они никогда не выставляются напоказ. А Ловкач нарушил основное правило своей профессии.
Почему?
На заднем крыльце материализовалась Мейбл Страк. В оранжевых синтетических брючках и яркой блузке, по которой порхали попугаи, она и сама была похожа на тропическую птичку. Валентайн углядел в ее покрытых старческими пятнами руках пластиковую коробку. Боже, благослови ее доброе сердце, кажется, теперь у него найдется чем поужинать!
Есть кто-нибудь дома? спросила она, прижав нос к стеклу. Я заметила, что у тебя работает телевизор. Снова спишь на работе, сынок? Вставай, лентяй!
Он отпер заднюю дверь.
Заходи, Мейбл.
Только не говори мне, что ты так и проторчал тут весь день, заявила она, входя в кухню.
Боюсь, что так и было.
Ничего больше без очков не вижу. Она ткнула ему коробку прямо в живот. Вот что я тебе скажу: старость не радость.
Все лучше, чем до нее не дожить. А я как раз перекусывал. Хочешь сандвич с ветчиной и швейцарским сыром?
Нет уж, спасибо. Голос у тебя усталый. Она выудила из кармана очки и, нацепив на нос, оглядела его с ног до головы. Да и выглядишь ты погано. Эй, малыш, у тебя все в порядке?
Все прекрасно, сказал он без намека на энтузиазм.
После того как Лоис умерла, Мейбл взяла за обыкновение оставлять у него на ступеньках миски и кастрюльки с горячей едой то котлеты с картофельным пюре, то жареного цыпленка с кукурузным хлебом. Пища была такая душевная, что он съедал все подчистую, даже если в тот момент есть вовсе не хотелось. Он взял коробку и поставил ее на верхнюю полку холодильника.
Тяжелая Неужто лазанья? Ну зачем ты Столько возни!
А, перестань Что там у тебя случилось?
Да так, надо решить одну задачку.
Я могу помочь?
Конечно. Сядь и подожди, пока дожую.
Мейбл заняла свое обычное место за кухонным столом. Шестидесятичетырехлетняя бывшая телефонистка из Цинциннати, она в одиночку вырастила двоих детей, а когда они вознамерились вернуться под ее кров, сбежала во Флориду. Свое вынужденное безделье она ненавидела и начала здесь новую деятельность, которая к ее собственному удивлению принесла ей всеобщее почитание.
Ты что-нибудь о блэкджеке знаешь?
Ничего. Но в свое время я поигрывала в бридж.
Хорошо играла?
Вполне. Даже в турнирах участвовала.
Когда-нибудь замечала, как противник подает сигналы своему партнеру?
Ну Да, вот когда ты спросил, вспомнила один случай. Это было в 1968 году, на турнире в Бойсе. Я заметила, как Этель Белл показала своему мужу, что у нее пять козырей. Я, конечно, немедленно позвала судью.
Тогда ты обладаешь достаточной квалификацией, сказал Валентайн. Я хочу, чтобы ты просмотрела пленку, которую мне прислали из казино.
Обязательно, пообещала Мейбл. Но прежде чем мы начнем, прочти мое последнее объявление и скажи, что ты думаешь. По-моему, все готово.
Она вытащила из сумочки клочок оберточной бумаги и толкнула к нему через стол. Ее анонимные пародии на личные объявления вот уже год публиковались в «Санкт-Петербург таймс», и Мейбл превратилась в знаменитость. Ее афоризмы и шутки вовсю цитировались в редакционных статьях и речах местных политиков как «глас народа». Она же относилась к своей новой роли со всей ответственностью.
Только честно, предупредила она.
Пребывающая в постоянной депрессии, страдающая избыточным весом и склонная подавлять всех своим авторитетом пожилая дама, слегка пьющая, энергичная, живущая на социальное пособие и зависимая от кислородных подушек, желает познакомиться с хорошеньким яппи с развитым брюшным прессом и иностранной спортивной машиной с небольшим пробегом. Просьба высылать резюме, результаты анализов крови и фото в обнаженном виде. Интим не предлагать.
Значит, понравилось?
Да ты себя превзошла!
Она вытащила еще один клочок.
Тогда уж и это прочитай.
Два? Два объявления за раз? Ну, Мейбл, не бережешь ты народ!
Перестань валять дурака. Читай.
Есть, мадам!
Надоел секс по телефону, сладенький мой? Позвони Бабуле Мейбл, и я поведаю тебе все-все о своем артрите, неоплаченных счетах, пожалуюсь на водителей на севере они ведут себя куда приличнее, расскажу о том, как трудно жить на пенсию, поделюсь откровенными воспоминаниями о покойном муже, о внуках, в деталях доложу об операции по удалению камней из почек и о многом другом. Чокнутых просят не беспокоиться.
Классика, ну просто классика!
Тебе действительно понравилось?
Ты подняла пародию на рекламу на новую высоту.
Хочется что-то оставить после себя на этой бренной земле, с комично-торжественной миной заявила Мейбл.
А ты уверена, что стоит использовать свое настоящее имя?
Ну, поклонники мне не помешают! Ладно, хватит обо мне. Так в чем проблема? Может, Бабуля Мейбл поможет и тебе.