Вам не нравится теннис, мистер Шерингэм? невинным тоном спросила Барбара.
Не нравится теннис? Да я его обожаю! В один из ближайших дней я должен найти кого-нибудь, кто научил бы меня играть. Кстати сказать, Алек, что ты делаешь сегодня утром?
Могу сказать, чего я не делаю, усмехнулся Алек. Я безусловно не играю с тобой в теннис.
А почему бы и нет, неблагодарный ты тип? И это после того, что я для тебя сделал? требовательно, с негодованием спросил Роджер.
Потому что я предпочитаю играть в крикет, возразил Алек. Там, по крайней мере, есть полевые игроки, чтобы останавливать мячи. Это спасает от множества неприятностей.
Вы слышите, Барбара? обратился Роджер к девушке. Я взываю к вам! Мой теннис, возможно, несколько напряженный, но О, привет, майор! Мы как раз подумывали о четверке для тенниса. Хотите сыграть?
Вошедший был высоким неразговорчивым человеком с землянистым цветом лица.
Доброе утро, мисс Шэннон, слегка поклонился он Барбаре. Говорите, теннис, Шерингэм? Нет,
извините, по я слишком занят в это утро.
Он подошел к серванту и, хмуро оглядев блюда, положил себе немного рыбы, но едва он успел занять свое место за столом, как дверь снова открылась и вошел дворецкий.
Могу я минутку поговорить с вами, сэр? тихо спросил он майора.
Со мной, Грэйвс? Конечно! ответил, взглянув на него, майор, затем встал со своего места и последовал за дворецким из комнаты.
Бедный майор Джефферсон! заметила Барбара.
Да, с чувством поддержал ее Роджер. Я рад, что мне не приходится выполнять ею работу. Старина Стэнуорт отличный малый в роли гостеприимною хозяина, но я, пожалуй, не хотел бы иметь его своим работодателем. Э? Что скажешь, Алек?
Похоже, Джефферсон предельно занят. Жаль! Он и в самом деле прекрасный игрок. Лихо играет в теннис. Между прочим, кто он? Личный секретарь?
Что-то в этом роде, сказал Роджер. Секретарь, ну и все прочее в придачу. Рабочая лошадка. Дрянная работа.
Не кажется ли странным, что военный человек занимает подобный пост? спросила Барбара, скорее чтобы что-нибудь сказать, чем из любопытства. Атмосфера все еще была напряженной. Я считала, что, уходя из армии, военные получают пенсию.
Да, это так, ответил Роджер но в любом случае пенсия не так велика. Кроме того, насколько я понимаю, Стэнуорту нравится иметь при себе человека с определенным социальным положением. О да, я не сомневаюсь, что он находит майора Джефферсона необыкновенно полезным.
Чертовски угрюмый тип, не правда ли? заметил Алек. Будьте добры, Барбара! Нельзя ли еще чашечку кофе!
Да нет, с Джефферсоном все в порядке, сказал Роджер. А вот дворецкий!.. Не хотел бы я оказаться с ним ночью один на один!
Это самый необыкновенный дворецкий, каких я когда-либо видела! убежденно заявила Барбара, ловко управляясь с большим кофейником. Иногда он меня прямо-таки пугает. По-моему, он больше похож на боксера-профессионала, чем на дворецкого. Как вам кажется, мистер Шерингэм?
Вы действительно правы, Барбара, заметил Алек. Он на самом деле старый боксер. Мне рассказывал об этом Джефферсон. По какой-то причине мистер Стэнуорт взял его к себе уже много лет назад. С тех пор он и служит.
Хотелось бы посмотреть, как ты, Алек, с ним сцепишься. Любопытно! Вот была бы схватка! кровожадно улыбаясь, заметил Роджер. Определить победителя было бы трудновато!
Спасибо! заметил Алек. Полагаю, это произойдет сегодня. Он меня запросто отделает! По-моему, он фунтов на четырнадцать тяжелее.
Да ведь ты тоже не слабак! Ну да ладно, если когда надумаешь скажи! Я заключу пари.
Давайте лучше сменим тему, слегка вздрогнув, произнесла Барбара. О, доброе утро, миссис Плант! Привет, дорогая мамочка! обратилась Барбара к вошедшим миссис Плант и миссис Шэннон. Вы хорошо спали, мамочка?
Миссис Шэннон была небольшого роста, светловолосая, как и дочь, но совершенно не похожа на Барбару. Рядом с волевым лицом юной девушки, с ее ярко выраженным сильным характером внешность миссис Шэннон казалась кукольной и безжизненной. Она была миловидной, по пухлой и какой-то рыхлой. На этом весь интерес к этой женщине кончался она ничем не была примечательна. Отношение Барбары к матери было терпеливо-покровительственным. При виде их обеих, несмотря на возраст, можно было подумать, что Барбара была матерью, а миссис Шэннон дочерью.
Хорошо спала?! раздраженно повторила миссис Шэннон. Дорогое дитя, сколько раз я должна тебе говорить, что для меня совершенно невозможно уснуть в этом злосчастном месте. Если не птицы, так собаки, а не собаки, так
Да, мама, успокаивающе перебила ее Барбара. Что бы вы хотели съесть?
О! Разрешите мне! подскочив с места, воскликнул Алек. И вы миссис Плант, что бы вы хотели на завтрак?
Миссис Плант, изящная темноволосая женщина лет двадцати шести, муж которой находился на гражданской службе в Судане, предпочла ветчину; миссис Шэннон, успокоившись, остановила свой выбор на камбале. Разговор стал общим.
В столовую заглянул майор Джефферсон и быстро окинул комнату взволнованным взглядом.
Сегодня утром никто не видел мистера Стэнуорта? обратился он ко всем собравшимся и, не получив ответа, вышел.