Мальчик вежливо поклонился:
Да, сэр, в деревне.
Он был симпатичным, с темными вьющимися волосами и приятной уверенностью манер.
Я гость маркиза Арденна, сказал Леандр, словно вручая тем самым верительные грамоты. Его поместье ниже по течению. Меня зовут граф Чаррингтон.
Мальчик снова поклонился:
Приятно познакомиться, милорд. Я Бастьен Росситер, а это моя сестра Роузи.
Уж не была ли эта случайная встреча устроена самим провидением?
Девочка с очаровательными голубыми глазами и льняными волосами ниже плеч гордо выпрямилась и сказала:
Я Розетта.
Ее брат едва слышно застонал, но Леандр поклонился перед маленькой девочкой по всем правилам этикета:
Чрезвычайно приятно познакомиться с вами, мисс Розетта.
С очаровательной улыбкой, от которой на ее щеках появились милые ямочки, девочка кивнула и сделала реверанс.
Оглянувшись, Леандр увидел и мать, подходившую к ним с настороженностью в больших голубых, как у дочери, глазах. Густые темные ресницы делали их еще больше. Слава Богу, мрачной она не выглядела. Более того, она выглядела здоровой и свежей, словно спелый персик. Граф многозначительно посмотрел на Бастьена, и тот понял его намек.
Мама, позволь представить тебе лорда Чаррингтона. Он гостит в Хартуэлле. Сэр, это моя мама, миссис Росситер. Он взволнованно посмотрел на взрослых. Я все правильно сделал?
Совершенно правильно, сказал Леандр и был вознагражден мимолетной теплой улыбкой вдовы, протянувшей ему руку в черной перчатке.
Приятно познакомиться, милорд.
Граф взял ее руку и незаметно окинул вдову быстрым цепким взглядом. Она была выше среднего роста, и ее чудесные глаза находились почти на одном уровне с его собственными глазами. Темные волосы тщательно убраны под простую черную шляпку. Если не считать глаза, ее лицо не было особо примечательным. Разве что приятная округлость щек. Должно быть, у нее тоже появляются ямочки, когда она улыбается. Но улыбалась ли она вообще когда-нибудь? Округлые щеки и огромные глаза создавали впечатление свежей юности, чему позавидовали бы многие женщины.
Это впечатление юности неожиданно заставило Леандра почувствовать себя защитником, рыцарем, явившимся спасти прекрасную даму из заточения в башне. Вот и настал нужный момент!
Чтобы добиться хоть чего-то, нужно все время поддерживать с ней разговор. Возможно, самой подходящей темой мог стать ее дорогой покойник.
Извините, начал он, полагаю, вы родственница поэта, мистера Росситера.
Да, довольно небрежно подтвердила она, следя глазами за детьми, которые резвились впереди. Я его вдова.
Печальная утрата. Прошу принять мои соболезнования.
Благодарю вас.
Ее явно не интересовала эта тема. Дети побежали к речной отмели, и она пошла вслед за ними.
Для Леандра стало приятным сюрпризом, что она не покраснела и не смутилась при знакомстве с ним, зато он впервые в жизни вдруг ощутил, что не сразу находит нужные слова.
Какое красивое кладбище, произнес он наконец. Должно быть, приятно найти здесь вечное упокоение.
Место здесь и впрямь чудесное, отозвалась она. Впрочем, я не понимаю, почему оно должно нравиться мертвым.
Они продолжали идти вслед за детьми, и Леандр чувствовал себя дураком. Стало ясно, что до вдовы не достучаться сентиментальными высказываниями. На какое-то мгновение Леандр почувствовал острую досаду на себя, но потом улыбнулся и поправил элегантную бобровую шапку.
Своим прохладно-отстраненным поведением вдова успешно прошла последнее испытание. Граф не нашел в ней никаких недостатков.
Теперь самым умным с его стороны было бы начать ухаживать за ней, как это принято в обществе. Но вот тут-то и могли возникнуть трудности. Бет говорила ему, что вдова не принимает участия в светской жизни местного общества и что у нее мало свободного времени. Графу хотелось решить все разом и побыстрее. Он не мог оставаться в графстве Суррей месяцами. Почему бы не объяснить вдове все как есть? В конце концов, именно ему удалось образумить герцога Брансуика, собиравшегося перейти на сторону Наполеона
после того, как его оскорбил кто-то из королевской семьи Бурбонов. Уговорить бедную вдову стать графиней что может быть проще! И все же Леандр никак не мог решиться. Было в этой невозмутимой вдове что-то такое, что вызывало в нем желание поближе узнать ее и облегчить ей жизнь. К тому же ему очень понравились ее дети.
Великий Боже! Да он и впрямь хочет жениться на ней! Она остановилась и оглянулась. Легкая улыбка коснулась ее губ.
Боюсь, милорд, я удивила вас.
На лице промелькнула тень озабоченности, и миссис Росситер снова повернулась к детям.
Прошу вас, торопливо начал граф, я не сделаю ничего такого, что могло бы огорчить вас Боже мой! Подумать только, и это мне сулили блестящую карьеру дипломата!
Она снова едва заметно улыбнулась, и на щеках на мгновение показались ямочки. Он поймал себя на том, что ему захотелось увидеть ее улыбку во всей красе.
Сейчас этого о вас сказать нельзя, милорд, мягко произнесла вдова. Я могу вам чем-нибудь помочь?
Собравшись с мыслями, граф благодарно улыбнулся: