Сделав слишком большой глоток чаю, она закашлялась, и Джон с таким усердием хлопнул ее по спине, что Джудит чуть не упала со стула. Взглянув на непроницаемое лицо Леандра, она заметила в его глазах сдерживаемый смех. Он смеялся над ее семьей!
Чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, она сосредоточилась на беседе с Мартой, которая, к ее неудовольствию, все время заговаривала о Леандре: «Он похож на героя романа, правда? Сколько у тебя будет слуг, Джу? Ты будешь носить диадему? Если вы будете жить в Лондоне, можно мне будет приехать к тебе в гости?»
Джудит не знала ответов на эти вопросы, они пугали ее. Может быть, Леандру стоит жениться на Марте, а не на ней. Но тут она вспомнила, что Марта была как раз из тех девушек, что готовы мгновенно влюбиться в него. Как раз этого Леандр не хотел.
Разговаривая с Мартой, Джудит краем уха слышала, как Леандр вызывал ее родственников на откровенный разговор относительно финансовых затруднений. Миллсомы не понимали его маленькой хитрости: когда денег вечно ни на что не хватает, это становится естественной темой почти всех разговоров.
Джудит это было слишком хорошо знакомо.
Неожиданно чаша ее терпения переполнилась. Она отставила чашку в сторону и встала.
Милорд, мне нужно сказать вам два слова.
В комнате наступила тишина. Слегка удивленный ее словами, Леандр вышел вслед за Джудит в тускло освещенный узенький коридор.
Что случилось? сухо поинтересовался он.
Повернувшись к нему лицом, Джудит сердито зашептала:
Вы успели очаровать всех моих родственников, милорд. Зачем же вы хотите еще и купить их?
Вскинув подбородок, граф парировал:
А почему ты возражаешь против этого? Ты думаешь, что за это придется расплачиваться тебе?
Слова графа попали в цель, но Джудит не подала и виду.
Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанным помогать моей семье. Она не является частью нашего соглашения.
В этом плохо освещенном узком коридоре он выглядел так же неуместно, как бриллиант в пыли. Стряхнув соринку с рукава, он протяжно проговорил:
Уверяю тебя, Джудит, меня нельзя обмануть. По-твоему, я должен оставить твою семью в крайне стесненных обстоятельствах, в то время как весьма незначительная для меня сумма могла бы здорово ей помочь? Пятьдесят гиней для твоей сестры и ее мужа, сотня гиней для Джона Это ничтожная сумма для меня! Он выразительно пожал плечами. И я не жду и не хочу никакой благодарности взамен.
Ах, какое благородство! язвительно восхитилась Джудит. Как это великодушно с вашей стороны!
Ей хотелось дать ему пощечину, но она сдержалась. Попытка проскользнуть мимо него обратно в гостиную не удалась он схватил Джудит за плечи и горячо прошептал:
Мы собираемся пожениться, Джудит. Я готов одарить тебя всем, что имею. Ты что, не хочешь, чтобы я помог твоей семье?
В его голосе звучал гнев. Она сделала шаг назад, но в тесном коридоре отступать было некуда, и она оказалась прижатой к стене между крюком, на котором висело его пальто, и крюком, на котором висела старая потрепанная накидка ее матери символы двух разных жизней.
Он отпустил ее плечи, но уперся ладонями в стену по обе стороны от ее головы, не давая уйти.
Ну так как? властно потребовал он ответа.
У нее подгибались колени от страха, она не знала, как ей быть, и хотела только одного сбежать.
Да, милорд, я хочу, чтобы вы помогли им, тоненьким голосом сказала она. Мы должны вернуться в гостиную.
Он придвинулся ближе, словно пытаясь расслышать ее, потом глубоко вздохнул и выпрямился.
Зачем ты завела весь этот разговор?
В его голосе больше не было гнева, но сердце Джудит продолжало испуганно биться.
Не знаю, едва слышно сказала она.
Кажется, я напугал тебя, приглушенно произнес он. Извини. Не знаю, что на меня нашло. Может, просто мы оба нервничаем перед свадьбой. Слава Богу, осталось меньше трех недель
Всего через три недели, подумала Джудит, она и ее дети будут навсегда отданы ему во власть.
В тот вечер Леандр и Люсьен пили портвейн. Бет, сославшись на головную боль, рано ушла в свою спальню, оставив мужчин наедине.
Леандр был по-настоящему встревожен своей вспышкой гнева в доме родителей Джудит. Это было ему несвойственно.
Извини, Люк, что вмешиваюсь в твои личные дела, но мне кажется, ты и Бет иногда ссоритесь.
Бывает, усмехнулся Люсьен.
Тебе не кажется, что это портит и усложняет семейную жизнь?
Люсьен долил доверху оба бокала и сказал:
Это оживляет семейную жизнь. К тому же нам обоим нравится процесс примирения. Понимаешь, тактика и стратегия ссор давно выработана обеими сторонами и никогда не выходит из-под контроля. Приблизительно так же ведутся войны, ты сам, должно быть, знаешь.
Да, большая часть действий на военном театре это маневры и перемена позиций.
Вот именно. Нечто похожее происходит и у нас с Бет во время ссоры. Она защищает свою территорию, а я свою. К счастью, между нами огромная нейтральная полоса, которую мы с радостью готовы мирно делить друг с другом. А почему ты об этом спрашиваешь? Насколько я знаю, Джудит Росситер не склонна к военным действиям