- Кто нашел штольню, откликнитесь!
- Нашел! Нашел! Нашел!- отвечало тройным эхом ущелье.
Первым взбунтовался Гриша. Он взобрался на камень, лежащий в самом центре густого кустарника, и, привстав на цыпочки, чтобы его лучше было видно, громогласно заявил:
- Уважаемые товарищи! То-ва-ри-щи!!!
Ребята прекратили на минуту поиски и хмуро смотрели на голову Гриши, которая едва виднелась над густым кустарником.
- Товарищи! Я категорически отказываюсь от дальнейших поисков! Я уже говорил и еще раз повторяю, что штольни в этом районе нет! Мой папа сказал
Ребята так и не узнали, что сказал Гришин папа по этому поводу: Гришина голова дернулась и исчезла в кустарнике. Все громко смеялись, ожидая появления незадачливого оратора, но он почему-то не спешил. Нариман, который ближе всех стоял к Грише, нырнул в кусты, и через несколько минут над кустом показалась его голова. Нариман поднял кулак и громко на все ущелье закричал:
- Штольня! Штольня!!! Настоящая штольня!!! Ура!!!
Булат сдернул с плеча ружье, взвел курок и, крепко зажмурив глаза, нажал спуск. Выстрела почему-то не последовало. Раздался негромкий хлопок, и из ствола нехотя выкатился жакан. Когда он открыл глаза, вокруг никого уже не было.
Булат бросил ружье и нырнул в кустарник.
Ребята один за другим съехали по воронке в штольню. Да, это была настоящая штольня, вырубленная в мощном пласте угля! Кругом был уголь - и под ногами, и по бокам, и над головой! Гриша чувствовал себя главным виновником торжества и даже пытался давать объяснения, но его никто не слушал. Ребята нюхали уголь, смотрели на цвет и пробовали на вкус. Пожевав кусочек и с усилием проглотив его, Булат очень серьезно заявил:
- Да, это самый настоящий уголь
Когда утих первый порыв радости, ребята двинулись в глубь штольни. Впереди, освещая путь фонариком, шел Нариман. Ребята следовали за ним молча. Еще не до конца верилось в удачу. Им казалось, что скажи они сейчас одно громкое слово - и с таким трудом найденная штольня исчезнет, растает.
Луч фонарика скользнул по толстому черному бревну. Цицерон выскользнул из-под ног подскочил к нему и громко залаял. Ребята подошли ближе и оцепенели от страха: перед ними лежал мертвый Николай! Роза опустилась на колени, смочила в луже платок и обтерла почерневшее от угольной пыли лицо. Губы Николая дрогнули и приоткрылись.
- Пить- еле слышно прошептал он.
Ребята подпрыгнули от радости: значит жив! Жив! Они моментально развязали Николая и стали растирать помертвевшие руки и ноги. Напоили его водой, умыли, но он все еще не мог прийти в себя
Утром в общежитие прибежал мальчишка и сказал, что бригадира третьей бригады вызывают в контору. Мурат отложил в сторону недостиранную рубашку и последовал за посыльным. В конторе Мурата предупредили, что с сегодняшнего дня его бригада направляется на седьмую штольню. Штольня эта считалась самой дальней и находилась километрах в пяти от рудника.
Чтобы вовремя начать работу, бригада вышла из общежития на час раньше. Не зная, что ему делать с миной, Мурат сунул ее в коробку из-под запалов и взял с собой.
Работу в седьмой штольне пришлось вести одновременно в двух забоях. Пока из одного вывозили породу, второй готовили к отпалке. Мурат подкатил пустые вагонетки к первому забою и стал загружать. Бросив коробку на одну из нагруженных вагонеток, он покатил свой небольшой состав к выходу. Отъехав немного, взял черную коробку и торопливо затолкал ее в щель между сводом и поперечной балкой крепления.
Николай глубоко вздохнул и открыл глаза. Привыкшие к темноте, они ничего не различали даже при слабом свете фонарика.
- Это мы дядя Коля! Это мы!- услышал он громкий шепот, но ответить не смог.
Прошло добрых полчаса пока в его одеревеневшее тело вернулась жизнь.
- Дядя Коля! Дядя Коля, вы меня слышите?- тряс его за плечи Нариман.
Николай открыл уже привыкшие к свету фонарика глаза: все плыло перед ним, как в тумане. Он понял наконец что спасен и к нему стало медленно возвращаться сознание. Ребят он узнал.
- Это вы?..- чуть слышно прошептал он.- Как вы сюда попали?
- Случайно, дядя Коля! Совсем случайно!- радостно объяснил Гриша.
- Дядя Коля, а кто вас связал?- спросил Нариман.
- Сейчас же уходите отсюда,- по слогам выговорил он,- уходите, они скоро придут уходите- опять уронил голову на грудь.
«Неужели это работа Павла Ивановича?- подумал Нариман.- Если так, то ночью он приходил сюда! Значит, они с тем рабочим заодно? Значит, всем грозит опасность! Надо срочно сообщить!..»
- Кто пойдет на рудник?
- Я!- разом ответили Булат и Батыр.
- Иди ты, Булка,- после недолгого колебания сделал выбор Нариман- и Цицерона возьми с собой. Только смотри - бегом Если ты не успеешь Скажи что сам знаешь, что сказать. Беги!
Гриша и Батыр помогли Булату выбраться из воронки, и он бегом бросился к реке. Не отставая от него, бежал Цицерон.
Выбравшись из осыпи на тропу, Булат вихрем помчался вперед. Он не знал, как можно добраться до рудника по правому берегу и поэтому решил возвращаться по тому пути, который
привел их сюда. Вскоре он сошел с тропинки и сквозь заросли пробрался к «мосту». Возле бревна остановился в нерешительности. Вдруг он не сможет пройти, вдруг сорвется? Но размышлять было некогда, и Булат, сбросив сандалии, босиком ступил на шаткий мост.