Изучив монстра с близкого расстояния, их впечатление от увиденного не изменилось. Чудовище так и осталось неопрятным манекеном, но оказалось не таким уж простым, как предполагал Боб. Тулово монстра оказалось переделанной надувной лодкой, обшивка соорудили из ткани, похожей на латекс, каркас под ней выглядел очень прочным и довольно сложным в изготовлении. С помощью веревки, которую трое ребят нашли в лодке, они взяли искусственное чудовище на буксир и вытащили его на середину озера.
Последствия сего действа не заставили себя долго ждать. Как только люди в других лодках заметили чудовище, они, как мотыльки к свету, полетели к трем сыщикам. Многие, по-видимому, не рассмотрев издалека подробностей, подумали, что чудовище преследует ребят, кричали, махали руками и сигналили корабельными гудками.
Толпа охотников на монстров приближалась все ближе и ближе, каждый хотел добраться до них первым, либо для спасения мальчиков, либо для того, чтобы быть первым, кто поймает монстра.
Разочарование охотников за монстром, естественно, не заставило себя ждать. Когда стало ясно, что монстр всего лишь мистификация, каждый по-своему выразил свои чувства. Одни находили происходящее забавным и громко смеялись, другие были разочарованы и рассержены тем, что пожертвовали временем и деньгами, третьи же просто тупо пялились на манекен. Некоторые из присутствующих выразили сомнения, что это и есть монстр с фотографии. Они остались непреклонны в убеждении, что в Черном озере все же обитает настоящее чудовище.
С другой стороны, местные рыбаки были несказанно рады, что охота на монстра наконец-то закончилось, и поблагодарили ребят, поднимая большие пальцы рук, махая кепками и широко улыбаясь.
- Эй, ребята! Ловите! Я отбуксирую вас вместе с этой резиновой уткой к пирсу!
Грейди бросил веревку, и Питер ловко поймал ее. Надежно привязав другой конец к своей барже, Грейди медленно развернул ее к берегу. Остальные лодки отправились в путь следом за ними. Юпитер задумчиво наблюдал за передвижением озерной флотилии.
- Зачем кому-то понадобилось разыгрывать подобное?
- Может быть, скучающие подростки? - Питер пожал плечами.
Первый детектив покачал головой.
- Вещь дорогая, я уверен, что материалы для ее создания обошлись в несколько сотен долларов. Кажется, я даже видел внутри приемник
Второй детектив указал в сторону озера из левого бокового окна. - Вы видите это?
- Ты имеешь в виду свет? - уточнил Юпитер.
- Да, свет! Смотрите, опять!
Среди деревьев небольшой прибрежной рощицы, что простиралась между дорогой и пляжем, время от времени вспыхивал маленький яркий огонек, похожий на свет небольшого фонарика.
- Для чего этот кто-то постоянно включает и выключает свет? - удивился Боб.
- Посмотрите, - Питер придвинулся еще немного ближе к Бобу. Вон там еще один огонек! Видите?
- Какого черта...?
Засверкал еще один огонек. На этот раз посередине озера. Отблески на воде были видны даже сквозь густой подлесок. Свет вспыхнул, погас, снова вспыхнул. И снова загорелся в просвете между стволов деревьев.
- Это азбука Морзе?
Боб остановил автомобиль, припарковав его у обочины. Юпитер покачал головой.
- Нет. Я тоже сразу же подумал о ней, но огни не следуют системе азбуки Морзе.
- Кажется, один отвечает другому, как вы думаете? - Боб вопросительно взглянул на своих друзей. Юпитер пожал плечами.
- Возможно. А возможно, и нет.
- Не случилось ли там чего-нибудь?
- Для этого сигналы слишком скрытые. Нетипично не шуметь для призыва о помощи.
- Но тогда, что они там делают? Один на озере, другой на суше.
Юпитер ничего не ответил. Питер открыл пассажирскую дверь и внимательно прислушался, вглядываясь в густую ночную тьму.
- Я не слышу ничего подозрительного. А вы, ребята?
- Нет. - Первый детектив махнул Питеру и вылез из машины. - Пойдемте, посмотрим, что там происходит.
Питер заколебался.
- Зачем? Что ты ожидаешь там увидеть?
- Понятия не имею. Но почему-то у меня такое чувство... я не могу объяснить. Просто идем со мной!
Глава 7. Шепчущие тени
Боб перепарковал своего «Жука» на гравийную боковую полосу рядом с дорогой, они с Питером выбрались из салона и подошли к Юпитеру.
- Нужно действовать незаметно и осторожно, они не должны нас заметить, - тихо прошептал Юпитер. - Мы ведь понятия не имеем, кто там.
- Ты действительно думаешь, что здесь происходит что-то незаконное? - нервно спросил Питер.
- Как я уже сказал: мне подсказывает интуиция. Ночью зажигаются странные огни, и с их помощью передают некие сигналы, один с берега, второй - с центра озера - это неоспоримый факт! Ведут незнакомцы себя подозрительно тихо, и все это происходит сразу после инцидента с монстром - я думаю, что такое совпадение событий оправдывает проверку.
- Возможно, ты и прав, - сказал Боб.
- Точно. А возможно, наш великий ум дал сбой, - пошутил Питер. Ну хорошо, я сделаю вид, что поверил.
Юпитер закатил глаза. Ребята осторожно вошли в прибрежную рощицу. Вокруг стояла глубокая тишина. Ни одного движения воздуха, ничто не шелохнулось, ни одной волны не вынесло на берег, лишь время от времени в подлеске раздавался шорох какой-то небольшой зверушки. Два человека с фонарями, не обменялись за это время ни единым словом друг с другом.