Наверху, где-нибудь под самой крышей, на самом деле что-то потрескивало и шипело. Звук иногда замолкал, а потом опять тихонько включался. Вдруг Флоелла вздрогнула и схватила Стэна за рукав. Теперь и он слышал. Шаги. Шлеп-шлеп-шлеп зашаркали по полу чьи-то ноги. Не здесь. Далеко. За дверями.
И еще там кто-то смеялся. Не так, как смеются с друзьями, не так, как хохочут после веселого фильма, не так, как хихикают от щекотки. Смех был хриплый и невеселый, злобный. Он тоже шел сверху.
Значит, под крышей. То, что они ищут, спрятано на самом верху дома. Оно ждет там ждет Стэна.
«ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕЧЕГО ДЕЛАТЬ, БЕГИ, упрашивал голосок. СЕЙЧАС ЕЩЕ МОЖНО. СПАСАЙСЯ».
«Правда, лучше уйти», подумал Стэн и взглянул на Флоеллу.
Надо подниматься, тихо сказала она.
Стэн замотал головой. Он не сможет. Пройти через весь зал, а потом еще лезть неизвестно сколько по узкой лестнице, которую едва-едва освещает луч фонаря!
Ничего не поделаешь, надо, повторила Фло-елла и взяла его за руку.
Потом они добежали до лестницы и встали на первую ступеньку. Еще один шаг остановка, снова шаг они медленно поднимались навстречу странному треску, смеху и шлепанью ног. Лестница кончилась. И тут оказалось, что их окружает небывалая, невыносимая тишина.
Они шли по низкому темному коридору. Флоелла подняла фонарь.
Кружок света качнулся и остановился. Впереди была дверь.
«ПОДХОДИТЕ ПОБЛИЖЕ», как будто скрипела она, то приоткрываясь, то снова захлопываясь от сквозняка.
Не бойся, я тут, шепнула Флоелла и изо всех сил вцепилась Стэну в руку.
Стэн тоже хотел сказать что-нибудь очень мужественное, но не смог и только молча кивнул. Теперь они не останавливались. Взявшись за руки, дети медленно крались к двери. Она больше не закрывалась. Она тоже ждала.
Коридор кончился. Фонарик погас.
«Не пойду», думал Стэн, но Флоелла уже протиснулась внутрь.
Он ужасно хотел остановиться, а ноги сами несли его дальше и дальше.
Они оказались в крошечной комнатке, в середине которой начиналась еще одна лестница. Высокие ступени уходили наверх, в темноту. Флоелла полезла первой. Стэн за ней. Медленно, тихо
Пять ступенек, и все.
Только четыре.
Стэну казалось, что к ногам ему' привязали по огромному камню.
Ему еще никогда не было так трудно идти.
Три.
Смех гнусное бульканье, рычание, хрипение звучал почти рядом.
Две.
«ВЫ ЕЩЕ УСПЕЕТЕ, неуверенно бормотал голосок. ПОВОРАЧИВАЙТЕ, ПОКА МОЖНО».
«Нет, уже нельзя», почти спокойно подумал Стэн.
Одна.
Пришли.
Прямо перед ними опять находилась дверь. Из-под нее пробивалась мутная полоска света, освещающая кусок грязной стены и пыльный пол. Дверь была тяжелая, старая, такую всегда тяжело бывает открыть.
Стэн замер. Сейчас начнется. Пора. Что бы ни случилось теперь, ему уже не убежать. Поздно.
«НЕ ВХОДИ, кричал голосок. ВДРУГ ТЕБЯ НЕ ВЫПУСТЯТ БОЛЬШЕ! ОСТАНЕШЬСЯ ТАМ НАВСЕГДА!»
Но дверь уже тихо распахивалась перед ними, как будто приглашая зайти.
А нас, оказывается, ждали, прошептала Флоелла еле слышно.
И они шагнули внутрь.
15 Страшный человек
Здесь было тихо, только деревянные половицы поскрипывали, когда на них наступали. Но вот опять послышался треск тот, который они слышали снизу, только теперь громче, гораздо громче. Он шел из большой серой коробки, которая стояла прямо посреди комнаты.
Стэн подошел поближе. Флоелла прижалась к его плечу.
Странная штука, пробормотала девочка. Интересно, зачем она?
Скорее всего, это был какой-нибудь
аппарат. Сзади к нему были прицеплены разные проводочки. Одни шли к розеткам в стене, а другие прикреплялись к самому обычному маленькому компьютеру. Длинный красный провод тянулся к очень странному приспособлению, похожему на большой телескоп. Телескоп, нацеленный прямо в окно.
Узкое высокое оконце под потолком. Стекло на нем как будто замерзло, по крайней мере оно было совсем непрозрачным и сквозь него ничего не было видно.
Так вот оно какое, ОКОШКО С ЛИЦОМ.
Стэн растерянно смотрел на него.
А потом ни с того ни с сего он быстро пошел к окну к телескопу к
К экрану компьютера. И вдруг остановился. Самый обыкновенный экран с разноцветной картинкой. Вернее, с портретом. С лицом, которое он сразу узнал. Потому что это было его лицо.
Перед глазами у него поплыли серые точки. Лицо просвечивало как сквозь туман. Стэн сразу понял, откуда этот портрет из «Новостей Ривердитча»: его фотографировали для статьи о конкурсе в «Городе Визгов». Но кому понадобилось в незнакомом доме
А лицо уже исчезло. По экрану проползли полоски и замигали циферки. Сегодняшнее число. Потом засветились слова:
СРЕДА27 ОКТЯБРЯ
СО СТЭНЛИ АРТУРОМ ЛАМПКИНСОМ ВСЕ ПРОШЛО ВЕСЬМА УДАЧНО.
Рад видеть тебя, сказал кто-то. Человек говорил тихо, вежливо, почти нежно, но у Стэна от этого голоса стало горько во рту. Ты оказался чуть-чуть проворнее, чем я думал, но это не страшно, продолжал голос. Не переживай, я как-нибудь все улажу. Пришел раньше, чем надо, да еще вместе с девчонкой Ну ничего
Стэн наконец собрался с духом и обернулся. Флоелла тоже.
На другом конце комнаты стоял человек. Он привалился к стене и, скрестив на груди руки, с улыбкой оглядывал Стэна. Высокий. Худой, как палка, у него все косточки были видны. Седой. И лицо тоже белое, бледное, как будто из него кто-то выпил всю кровь.