- Все принцессы кажутся ему холодными и надменными, - рассказывала она. - А наш Принц такой чувствительный. Он хочет найти невесту с горячим любящим сердцем. По-моему, он такую никогда не найдет.
- Почему? - спрашивала девушка.
- Потому что у принцесс вместо сердца камень. Это только из камня высекают искры, а каменное сердце никогда не разожжет пламя любви. - Она тяжело вздохнула.
- Почему же он не поищет себе жену среди обычных людей?
- Какая ты наивная! Разве ты не знаешь, что принцы всегда женятся только на принцессах.
Девушка очень жалела принца, хоть сама его никогда не видела. Однажды Принц, не спрашивая разрешения отца, приказал гонцам разнести весть о том, что он хочет выбрать невесту среди простых людей. Неважно, кем она будет, лишь бы девушка полюбила его всем сердцем. Наутро тысячи девушек всех сословий собрались около дворца.
- Что это за столпотворение? - кричал на придворных король, выйдя поутру на свой балкон.
- Не знаем, - пожимали плечами те.
- Отец! - вошел в покои короля старший сын. - Это я приказал. Мне надоело выбирать невесту из принцесс. Я не смогу полюбить ни одну из них. Я выберу себе девушку из народа.
- Сумасшедший! - вскричал отец. - Если ты так поступишь, я прогоню тебя из дворца, а наследником престола сделаю младшего сына.
- Как хочешь, отец, - отвечал Принц. - Но я не могу жениться на нелюбимой.
В тот день Кухарка не пришла за маковыми булочками, Черничка забеспокоилась и, набрав самых румяных булочек, пошла во дворец сама. Подойдя ближе, она увидела странную пёструю толпу: девушки всех сословий, красивые и не очень, толкались во дворе дворца, стараясь как можно ближе пробраться к трону, на котором восседал юный принц и поочередно разговаривал с девушками. Отвергнутые девушки отходили в сторону, а в рядах претенденток раздавался облегченный вздох: Он еще не выбрал!
Черничка пробралась на кухню, изрядно помяв и булочки и собственное платье.
- Что у вас тут происходит? Почему вы не пришли за булочками? Я начала беспокоиться.
- Ах, девочка, до булочек ли сейчас! Принц пошел против воли отца. Все эти девушки надеются выйти за нашего мальчика замуж. Сегодня во дворце не только не завтракали, но даже и не обедали. Сколько служу во дворце, а такого не припомню.
Поговорив немного с Кухаркой, девушка вышла
из кухни и начала пробираться к выходу. Толпа подхватила ее, закружила и вытолкнула прямо к трону Принца. Несчастный Принц, как только увидел необычной красоты девушку, сразу же влюбился без памяти.
- Это она! - закричал он. - Вот моя принцесса!
Он взял Черничку за руку и потащил во дворец к отцу:
- Папа, я выбрал себе невесту по душе!
- Нет, нет и нет! - взревел Король. - Только через мой труп! Ты никогда на ней не женишься, а если совершишь эту глупость, то уходи из дворца. Принц прижал руку Чернички к своему сердцу и сказал:
- Я люблю ее, отец, и женюсь на ней, чего бы мне это не стоило. Если ты меня гонишь, то я уйду. - Принц потянул за собой девушку. - Пойдем, дорогая, ты познакомишь меня с твоими родными.
- Мои родные разбрелись по миру в поисках лучшей доли, и я давно потеряла с ними связь. Я живу у Пекаря.
- Тогда веди меня к Пекарю. Я буду просить у него твоей руки. Дойдя до булочной, оптимизм Принца спал, а когда он вошел в бедную маленькую мансарду, то и вовсе угас.
- Как же ты здесь живешь? - Принц с отвращением посмотрел на скромную обстановку. Ему живо представилось, как он будет влачить здесь свое существование, как простолюдин, печь булочки и, возможно, продавать. Эта мысль привела его в неописуемый ужас. Он не привык работать, за него трудились многочисленные слуги.
Черничка все сразу же поняла и не стала осуждать Принца.
- Идите домой, Ваше Высочество! - сказала она. - Извинитесь перед отцом. Каждый должен жить там, где привык. Павлин не может жить в курятнике. Прощайте!
Опустив голову, Принц поплелся домой. Вскоре объявили о его помолвке с Принцессой Сюзанной из соседнего королевства. Конечно, Принц не любил ее, но за ней давали хорошее приданое: половину королевства, так что жених долго не раздумывал.
Черничка немного погоревала и вскоре успокоилась, ведь она еще не успела полюбить Принца. Вскоре ей стало и вовсе не до него. Старый Пекарь серьезно заболел и слег. Черничке приходилось работать за троих. Ночью она пекла хлеб, утром продавала его в булочной и время от времени забегала к больному дать лекарство или поправить подушки.
Она совершенно выбилась из сил, когда, наконец-то, вспомнила про волшебный носок: Видимо, тот крайний случай настал, - подумала она и надела носок на правую ногу и, Черничек стало три. Теперь ей стало намного легче. Одна тройняшка пекла хлеб, другая его продавала, а третья, настоящая, ухаживала за больным. На ночь Черничка снимала носок и вешала на спинку кровати.
Принц тем временем сыграл пышную свадьбу. Сплетницы быстро нашептали принцессе Сюзанне о сопернице-булочнице. Та, горя ненавистью и ревностью, наняла шпионов, чтобы те разузнали о сопернице побольше. А уж она найдет способ насолить ей.
- Хочу знать о ней все! Все, чем она занимается. Следите за ней день и ночь.