Аагард взял ее за плечи и усадил у очага. Элспет почти не чувствовала тепла от огня. Видя, что она никак не перестает дрожать, Аагард снял с крюка на стене красную мантию и закутал девочку в нее. Богатая ткань отражала свечение меча.
Замок открылся сам собой, прошептала Элспет, отчаянно лязгая зубами. Я только прикоснулась к перчатке гляжу, она уже у меня на руке! Можете снять ее с меня?
Аагард жестом приказал ей молчать.
Одно дело твои желания, и совсем другое ЕГО, пробормотал он.
Эти слова показались Элспет бессмыслицей.
Не могу опустить эту штуковину! крикнула она. Смотрите, он прирос к моей ладони. Можешь оторвать?
Аагард сделал шаг назад, разводя руками то ли в знак отказа, то ли от безнадежности.
Как же мне теперь быть? взмолилась
Элспет. В следующее мгновение до ее слуха донесся крик мальчишки:
Смотрите, он изменяется!
Элспет посмотрела вниз. Свечение стало меркнуть. Меч и перчатка съеживались на глазах, клинок утончался, превращаясь в спицу. Еще мгновение и осталось только колеблющееся зарево вокруг ее ладони. В руке, правда, еще жило ощущение тяжести меча, давление от сковывающей ладонь и пальцы перчатки.
Был и нету, высказался Эдмунд.
Нет, возразил Аагард, он вернулся. Он не исчезнет, пока не сделает своего дела.
Элспет уставилась на старика. Давление на руку слабело, она уже сгибала и разгибала пальцы, терла ладонь, радуясь, что может прикасаться к собственной коже.
Как это? спросила она. Это повторится?
Во взгляде Аагарда, обращенном на нее, читалась тревога, но к тревоге примешивалось радостное волнение.
Таких случайностей не бывает, пробормотал он. Переведя взгляд с нее на Эдмунда, он, судя по всему, принял решение.
Присядем, предложил он. Нам надо кое-что обсудить.
Никогда прежде я не видел этого меча, начал Аагард, усадив обоих у огня и предложив им деревянные миски с супом. Но должен признаться, что он находился на моем попечении на протяжении тех восемнадцати лет, что я служил в Королевском совете в Вента-Булгарум.
Эдмунду стало любопытно. Теперь он понимал, откуда здесь взялась алая мантия.
Королевский совет? Ты был советником короля?
Я был придворным Беотриха, короля Уэссекса. Лицо старика помрачнело. Король, мой государь, жив, но Совет, состоявший из доверенных людей, ныне распущен. Он вздохнул. Нас было семеро, все мы были знатными танами, и притом учеными. Одной из наших обязанностей было охранять королевские сокровища, главным из которых был хрустальный меч.
Сундук с мечом переходил от одного поколения к другому запечатанным, его стерегло колдовство. Никому и никогда еще не удавалось его открыть. Он посмотрел на Элспет, но та отвела глаза, уставилась в свою миску с супом. Она уже владела правой рукой, хотя Эдмунд обратил внимание, как она поглаживает миску, словно получая удовольствие от прикосновения к шершавой древесине.
При этом все знали легенды и пророчество, продолжил Аагард. Силой хрустального меча королевство было однажды избавлено от страшной угрозы. Считалось, что, если снова возникнет отчаянная необходимость в этом, сундук откроется, меч снова появится, и новый герой обрушит его на врага.
Элспет вскинула голову.
Тогда почему получилось у меня? Я этого не хотела!
Быть может, отчасти как раз потому, что ты этого не хотела, тихо ответствовал Аагард. Ни один из людей, пытавшихся открыть сундук, не добивался успеха. Я сам пробовал сделать это как раз перед вашим пробуждением, дорогие гости. Я лучше всех на свете знаком с рунами, управляющими любыми запорами, и все же потерпел неудачу. Он поглядывал то на Элспет, то на Эдмунда. Последний из тех, кто стремился завладеть хрустальным мечом, разрушил целое королевство силой своего нечестивого стремления. Звали его Оргрим, я знавал его еще в Вента-Булгарум. Он был самым молодым в Королевском совете, однако король Беотрих ценил его больше остальных. Лицо Аагарда затуманилось. Оргрим был не из Уэссекса, в отличие от прочих. Он оказался в Венте благодаря обмену пленниками пять лет назад. Способности его были так велики, а преданность нашему королю так безгранична, что все мы согласились включить его в наш Совет.
Вскоре Оргрим проявил интерес к пророчествам о хрустальном мече. Он расспрашивал о нем других советников, но мы знали совсем немного сверх самих рассказов о мече. Тогда он углубился в чтение, надеясь расслышать нужные ему сведения в голосах древнее наших. Он выпрашивал у нас старинные мудрые книги и без устали читал их. Только одну книгу мы от него утаили. У главного среди нас, Тримгара, был фолиант по черной магии, который он считал слишком опасным, чтобы кому-то его показывать.
Элспет непонимающе смотрела на Аагарда.
Колдовская книга, шепотом объяснил ей Эдмунд.
Вроде гаданий о погоде? недоверчиво спросила Элспет.
То была книга заклинаний одного старого и очень могущественного колдуна, продолжил Аагард. Такие чары способны сотворить страшное зло, как и немало добра. Самые сильные могут вызывать драконов Кончилось тем, что эта книга исчезла.
Теперь старик потемнел ликом, голос его стал тих, но в нем звучал гнев.