«Нет! Это больше не мой дом!»
Отряхнув шерсть от пыли, Остролистая выбралась из туннеля и юркнула в кусты заиндевевших папоротников. Убедившись, что ночных патрулей поблизости нет, она тенью прошмыгнула на тропинку, бегущую вдоль вершины утеса. Остролистая уверяла себя, будто дрожит от холода, но едкий запах собственного страха в конце концов заставил ее признать правду - она до паники боялась столкнуться со своими бывшими соплеменниками. Когда с ветки шумно вспорхнула сова, Остролистая чуть не завизжала от ужаса. Не помня себя, она нырнула в ежевику и долго сидела там, трясясь всем телом.
Решив не испытывать судьбу, она больше не стала выходить на открытое место и продолжила свой путь через заросли. Добравшись до края обрыва, Остролистая села и, вытянув шею, заглянула в знакомый овраг.
Сгустившийся внизу мрак не позволял разглядеть палатки, но Остролистая сразу почув ствовала, что в лагере что-то не так. Даже свист ветра, гулявшего по лагерю, звучал иначе, и черные очертания внизу тоже казались ей незнакомыми. Что случилось? Грозовой лагерь выглядел так, будто после ее ухода на поляне выросла целая раскидистая роща, но ведь такое невозможно!
Остролистая сидела над оврагом до тех пор, пока за ее спиной не начала брезжить желтоватая полоса рассвета. Постепенно густые тени внизу стали бледнеть, и из черноты проступили очертания огромного дерева, протянувшегося через весь лагерь - от стены до палатки целителя. Но самое поразительное было то, что это дерево не росло, а валялось на боку, загородив корнями палатку Воробья.
Остролистая подавила вопль ужаса. Если такое огромное дерево свалилось с вершины оврага, значит, оно могло придавить кого-то! Оно лежало как раз на том месте, где раньше стояла палатка старейшин Оказывается, пока она жила в подземных туннелях, в ее племя пришла страшная беда, а она она ловила рыбу и спала на подстилке из перьев! Почему же Звездное племя не послало ей никакого вещего сна?
«А с какой стати Звездное племя должно посылать мне сны? - горько подумала Остролистая. - После всего, что я натворила, предки больше не считают меня частью Грозового племени!»
Она поняла, что так дрожит, что рискует свалиться с вершины утеса. Попятившись от края, Остролистая хотела обойти лагерь кругом, но ее остановили голоса, донесшиеся снизу. Двое котов осторожно вышли на снег. Их дыхание облачками пара дрожало в неподвижном морозном воздухе.
- Чего ты за мной увязался? - услышала Остролистая знакомый скрипучий голос Кисточки. - Слава Звездному племени, я пока еще в состоянии сама дойти до поганого места!
- Я знаю! - кротко отозвался Пурди. - Но ведь от того, что я тебя провожу, никому худа не будет, верно?
- Ах ты репей приставучий, разве от тебя отделаешься? - беззлобно проворчала старуха и посеменила по снегу на край поляны.
Остролистая вытянула шею, дрожа от облегчения и непонятного счастья.
«Мои соплеменники! - стучало у нее в висках. - Грозовые коты!»
- Иглогривка! - раздался знакомый голос со стороны палатки целителя. - Ты не проголодалась? Принести тебе что-нибудь? Сегодня холодно, можешь не выходить.
Остролистая часто-часто заморгала. Судя по голосу, ее брат только что проснулся и, как всегда, был не в лучшем настроении.
- Между прочим, две лапы у меня еще остались, - донесся веселый голосок, и вскоре из палатки выползла кошка.
«Иглолапка?» - ахнула про себя Остролистая.
Не веря своим глазам,
он.
- Нет! Они ничего не узнали! Только Листвичка догадалась, а я сама рассказала Львиносвету и Воробью. Я хотела, чтобы они поняли, почему я ухожу.
- Но ты можешь вернуться, - все так же тихо сказал Листопад, поднимая глаза. - Твои братья и Листвичка слишком сильно тебя любят, чтобы открыть кому-то правду. Они сберегут твою тайну.
- Это ты так думаешь! - воскликнула Остролистая.
- Да, я так думаю, потому что умею слушать! -спокойно возразил Листопад. - Все, что ты мне рассказала, говорит только об одном - твоя родня души в тебе не чает. Они простят тебе все и никогда не перестанут ждать.
- Ты не понимаешь - жалобно проскулила Остролистая. - Слишком все сложно, слишком тяжело Да и не нужна я больше никому!
Листопад отвернулся.
- Ты всегда будешь нужна своему племени, - прошептал он и ушел в темноту.
Остролистая выдержала целых три четверти луны, прежде чем снова отправиться на вершину оврага.
Снова выпал снег, весь лес искрился морозным блеском. Дрожа от холода, Остролистая сидела в зарослях заиндевелой травы и жадно смотрела, как ее племя просыпается внизу. Ежевика отправил патруль проверить границу с племенем Ветра. Великое Звездное племя, как же сильно исхудали Грозовые коты за это время! Остролистая едва узнавала в этих бесплотных тенях своих веселых и упитанных соплеменников.
От кучи с добычей не осталось и следа, лишь жалкие остатки перьев и шерсти, валявшиеся возле поваленного дерева, говорили о том, что в племени все-таки бывает еда. Все говорило о том, что нынешняя пора Голых деревьев была особенно жестокой к Грозовому племени.
Из-под поваленного дерева, за которым скрывалась детская, донесся раздраженный голос Маковки: