Но правители Солнечной империи, возведшие Золотой замок, могли позволить себе такие траты. Было это правда, в глубокой древности, когда империя объединяла всех людей Алиона.
Ее слава осталась в далеком прошлом, но город, великолепный Безарион, и его Золотой замок уцелели. Почти два десятилетия назад их хозяином стал бывший советник последнего императора, Харугот из Лексгольма, один из сильнейших магов людей.
У него хватило сил, чтобы привести к покорности вечно недовольный город и подчинить себе земли вверх по Дейну. Он объявил себя консулом, ввел новые законы и вверг государство в бессмысленные и кровопролитные войны, окончившиеся всего несколько лет назад.
О правителе ходило много темных слухов, так что последний нищий Безариона знал, что вечера Харугот проводит в глубоких подземельях Золотого замка. Болтали о том, что там всегда находится множество людей, закованных в цепи, висящих на дыбах или корчащихся от боли на пыточных столах. Если верить байкам, в подвалах под главной башней царила тьма, нарушаемая лишь алым сиянием факелов, властвовали крики боли и ужаса, запахи пота, крови и испражнений.
И слухи, что удивительно, в данном случае не врали.
Сегодня консул, высокий и широкоплечий, сидел в удобном кресле из черного дуба, установленном в главной пыточной. Блики от горящих на стенах факелов ползали по гладкому и смуглому, точно из бронзы отлитому лицу правителя. В темных глазах виднелись алые искры, мягко серебрилась седина в волосах и клиновидной бородке, поблескивало шитье на флотере из пунцового бархата.
Этот готов, мессен, палач, огромный и потный, в шароварах и заляпанном кровью фартуке, вылил очередное ведро воды на распростертый у стены кусок окровавленной плоти.
При некотором усилии в нем можно было узнать человека.
Ты уверен? спросил Харугот.
Да, мессен. До завтра не очухается.
Хорошо, давай следующего. Кто у нас там, во имя Великой Бездны?
Опасный бунтовщик, подсказал из угла сидящий за низким столиком писец, седой и сутулый, пел на улицах срамные песни о величии древних императоров.
Двое помощников палача ухватили окровавленное тело, поволокли его к чернеющему в стене проему. Консул проводил их взглядом и в этот момент висящий на его груди овальный медальон из серебра издал негромкое жужжание и засветился янтарным сиянием.
Украшающая безделушку по ободу цепочка символов Истинного Алфавита сказала бы знающему магу, что перед ним парный талисман, предназначенный для разговоров на большом расстоянии.
Писец отвернулся к стене, палачи замерли, уставившись в пол, а Харугот взял медальон правой рукой, на которой не хватало безымянного пальца, поднес к лицу и сказал:
Слушаю тебя.
Мы потеряли след, донесшийся из талисмана голос дрожал от страха.
То есть как? угол рта на бесстрастном лице консула дернулся. Ты понимаешь, что говоришь?
Да, мессен. След крови поблек и рассеялся.
Осмелившийся подкрасться к Харуготу вплотную и заглянуть ему через плечо увидел бы внутри медальона, в обрамлении ободка из серебра лицо мужчины в черном округлом шлеме. Разглядел бы страх в глазах, длинный прямой нос и уродливый шрам, идущий от виска к углу челюсти.
Интересно, консул потер подбородок. Но вы хотя бы взяли обычный след?
Да.
Тогда идите по нему. След крови держи активным. Рано или поздно он засветится. Может быть, вы просто попали в район, отмеченный магической аномалией. Ты все понял?
Да, мессен.
Вот и хорошо. Найдите щенка и убейте на месте. Поганая кровь должна быть истреблена до конца, Харугот опустил переставший светиться медальон, и уголок его рта приподнялся, обнажив
хищную, волчью усмешку. Ну что, продолжим?
Писец отвернулся от стены и угодливо улыбнулся, а палачи торопливо задвигались.
Глава 2. Вечный лес.
Стараясь не шуметь, спустил ноги с лежанки, нащупал сапоги. Натянул их и, держась руками за стенку, пробрался к двери. Душная, наполненная многоголосым храпом тьма осталась за спиной, глоток свежего, наполненного влагой воздуха отозвался мурашками по телу.
Вверху светили звезды, а двор замка заполнял густой белый туман. Из него черным монолитом торчала главная башня, алым оком светилось единственное окошко рядом с ее верхушкой.
Олен поспешно шмыгнул к отхожему месту крохотному сараю, расположенному там, где стена и одна из надвратных башен образовывали угол. В нос ударила вонь, но он спустил штаны и устроился над дырой в дощатом настиле, под которым располагалась яма.
И в этот же момент услышал голоса.
Дежурящие на башне хирдеры болтали, и говорили они почему-то совсем не о женщинах.
зачем они его притащили? первый голос был тихим, каким-то пришептывающим.
Он воззвал к Акрату, второй звучал глухо, будто хозяин его прятался в глубоком колодце.
Сон слетел с Олена, как лист с дерева во время урагана. Говорили о нем!
Понятно, пришептывающий хмыкнул. Но этим ничего не добился. Утром барон выслушает его, прикажет посадить в подземелье, а сам пошлет гонца к Чернокрылым.
Не понимаю, почему он им помогает?
Приказ графа. Тот велел вассалам оказывать Чернокрылым помощь и терпеть любые убытки. Обещал возместить.