Я не устаю любоваться ею, раздался голос у него за спиной. Это был Зигмунд Тарраш, Железный Палатин Шаденхольда. Дантиох хмыкнул, прекратив бормотать молитвы. Вероятно, за ним послал адамантифракт. Или, возможно, у Железного Палатина были какие-то новости.
Космодесантник встал возле поручня рядом с Кузнецом Войны и залюбовался великолепной крепостью, высившейся над ними. Хотя Дантиох был Кузнецом Войны и старшим по званию в гарнизоне из тридцати Железных Воинов, оставленном здесь Пятьдесят первым экспедиционным флотом, из-за своего состояния он был вынужден передоверить ответственность за крепость и ее повседневную оборону другому. Он выбрал в Железные Палатины Тарраша, поскольку у этого космодесантника были характер и воображение. Холодная логика Четвертого легиона не раз сослужила Железным Воинам добрую службу, но даже среди них попадались такие, чей вклад в дело Согласия был большим, нежели просто жажда завоевателя, те, кто ценил красоту человеческих устремлений и достижений, а не только испытывал тактическое удовлетворение от победы и наслаждался битвой.
Напоминает ночное небо, сказал Тарраш своему Кузнецу Войны. Железный Палатин кивнул сам себе. Мне не хватает неба.
Дантиох никогда прежде не думал о Шаденхольде с этой точки зрения. Несомненно, такой взгляд на крепость стал последним штрихом в остроумном проекте Кузнеца Войны, ибо два Железных Воина стояли на круговой обзорной платформе, идущей вокруг шпиля самой высокой крепостной башни. Только шпиль этот тянулся не к небу и даже не к своду пещеры,
а указывал вниз, на ее дно.
Шаденхольд был высечен из гигантского конусообразного скального образования, выступающего из свода пещеры. Дантиох сразу оценил потенциальные выгоды такого местоположения и поручил своим людям тяжелую и опасную задачу вырубить цитадель, перевернутую вниз головой. Она свисала крышами вниз, но все помещения, лестницы и детали интерьера были ориентированы снизу вверх. Коммуникационные шпили и башни-сканеры в самом низу крепости висели в нескольких тысячах метров над поверхностью огромного естественного озера из неочищенного прометия, поднимающегося из недр планеты. На самом верху крепости располагались донжоны и потайные темницы, спрятанные глубоко в потолке пещеры.
Устало оглядывая сооружение, Дантиох не мог не признать, насколько метким оказалось сравнение Железного Палатина. В промозглом мраке исполинской пещеры яркие огни прожекторов и слабые светящиеся точки амбразур были похожи на созвездия в темном ночном небе. Это впечатление еще больше усиливали фосфоресцирующие колонии бактерий, пирующих на выходах полевого шпата на своде пещеры, и тусклые отблески отражений на лоснящейся, черной как смоль поверхности прометия внизу: они создавали впечатление далеких звезд и галактик.
У тебя есть новости? осведомился Дантиох у Тарраша.
Да, Кузнец Войны, ответил Железный Палатин. Космодесантник был в полном боевом доспехе в цветах легиона, за исключением латных перчаток и шлема, которые он держал в руке. Бдительность (или паранойя, как считали в некоторых других легионах) Железных Воинов была общеизвестна. Шаденхольд и его гарнизон находились в состоянии постоянной боевой готовности. Тарраш провел ладонью по лысой голове. Его темные глаза и кожа были в точности такими же, как у самого примарха, отцовское благословление сыновьям. Когда Дантиох повернулся к нему и в прорези железной маски проник свет, Тарраш мельком заметил пожелтевшие, налитые кровью глаза и морщинистую кожу, выцветшую от времени.
И?
Флагманский корабль «Бентос» приветствует нас, милорд.
Значит, Пятьдесят первая экспедиция возвращается, проскрипел Дантиох. Мы уже давно видим их на экранах слежения. Почему они приближаются так медленно и не выходят на связь?
Они сообщают, что у них были проблемы при пересечении поля обломков, доложил Железный Палатин.
И они приветствуют нас только сейчас? раздраженно парировал Дантиох.
«Бентос» случайно зацепил одну из наших орбитальных мин, сообщил Тарраш своему господину. Дантиох почувствовал, как его губы, скрытые под решетчатой лицевой пластиной, сложились в некое подобие улыбки.
Неважное начало для визита, сказал Кузнец Войны.
На время ремонта они останутся на месте, добавил Железный Палатин. И запрашивают координаты для скоростного спуска к поверхности.
Кто запрашивает?
Кузнец Войны Крендл, милорд.
Кузнец Войны Крендл?
Тарраш кивнул.
Похоже на то.
Значит, Идрисс Крендл теперь командует Четырнадцатой Великой ротой.
Даже под вашей командой, заметил Тарраш, он был не более чем клубком амбиций в полированном керамите.
Возможно, ты все-таки получишь свое звездное небо, мой Железный Палатин.
Полагаете, мы сможем присоединиться к легиону, сэр?
Дантиох очень долго молчал Кузнец Войны погрузился в воспоминания и размышления.
От всей души надеюсь, что нет, ответил он наконец.
Похоже, ответ не понравился Железному Палатину. Дантиох положил руку в перчатке на плечо Тарраша.
Пошли «Бентосу» координаты Орфических Врат и отправь две «Грозовые птицы» ожидать у поверхности, чтобы сопровождать наших гостей.