В течение бесчисленных веков Серебряные Черепа забирали головы своих врагов в качестве боевых трофеев, тщательно очищая черепа от плоти и оковывая их серебром. Сохраненные таким образом головы украшали собой корабли и крепости ордена. Однако, чем дольше Рувим смотрел на мертвого ксеноса, тем дальше отступали мысли о том, что стоит взять с него трофей. Заставив себя больше не думать об этом, он повернулся к остальным.
Вульфрик продолжил обследовать окрестности, и теперь делал какие-то жесты.
Тварь была не одна. Взгляни. Он указал на цепочки следов, уходящие в разных направлениях в глубину джунглей.
Рувим издал непроизвольное рычание. Для того чтобы успокоить одну-единственную такую тварь, понадобилось три болтера в режиме автоматического огня, но даже после этого закрадывались подозрения, что, если бы он не вышиб ксеносу мозги, тот смог бы снова подняться.
Сможешь определить, сколько именно?
Не знаю, брат, Вульфрик присел и осмотрел землю. Здесь много следов, к тому же самые четкие мы затоптали. На первый взгляд что-то около полудюжины, возможно больше. Он посмотрел на Рувима, ожидая приказов заместителя командира взвода. Естественно, я говорю лишь про прилегающие джунгли. Кто знает, сколько их на самом деле?
Вероятно, они охотятся группами, Рувим взялся за рукоять боевого ножа.
Если справиться даже с одной тварью было так сложно, то на что способна дюжина таких? Предположения достаточно, чтобы держаться от них подальше. Наконец Рувим принял решение и кивнул.
Хорошая работа, Вульфрик. Попробуй хотя бы теоретически просчитать возможный маршрут этих существ. Проверь ближайшие окрестности.
Если получится, постарайся не уходить из нашего поля зрения. Обо всем необычном докладывай мне.
Будет сделано, ответил Вульфрик, поднимаясь на ноги и перезаряжая болтер. Не оборачиваясь, космодесантник пошел по следам.
Шорох в зарослях возвестил о скором прибытии трех других Астартес. Рувим выпрямился и повернулся к командиру. Он исполнил орденское приветствие, ударив левым кулаком по правому плечу, Гилеас ответил ему тем же.
Все взоры тут же оказались прикованы к лежащему на земле мертвому существу.
Ничего похожего, сказал Гилеас через несколько мгновений, оценив вид ксеноса, и особенно его зловоние, я никогда прежде не видел. И, откровенно говоря, буду совершенно счастлив, если никогда больше не увижу.
Рувим, как положено, доложил сержанту о случившемся.
Жаль тебя разочаровывать, но Вульфрик считает, что поблизости может ошиваться около полудюжины таких тварей. Я послал его выследить их.
Слушая доклад, Гилеас хмурился все сильнее, его лицо постепенно мрачнело.
Как насчет очевидных слабостей и уязвимых мест?
Ничего очевидного, совсем ничего.
Гилеас посмотрел на Рувима. Они уже больше ста лет были товарищами по оружию, и были близки как родные братья. Никогда прежде он не слышал в его голосе неуверенности, и с большим неудовольствием обнаружил ее теперь. Сержант поднял руку и задумчиво почесал подбородок.
Вообще-то, эти существа не имеют отношения к цели нашей миссии, невозмутимо произнес он. Но мы должны закончить начатое. У них могла сохраниться какая-нибудь память, знания или мысли о тех, кого мы ищем. Он повернулся к стоящему в некотором отдалении прогностикару: Брат-прогностикар, как бы ни было мне неудобно тебя об этом просить, не предскажешь ли ты что-нибудь касательно сложившейся ситуации?
Как прикажешь, Бхехан склонил голову и опустился на колени рядом с мертвым ксеносом. Вид окровавленного истерзанного тела вызывал тошноту не из-за крови, а из-за чуждой природы. Прогностикар несколько раз глубоко вздохнул и положил руку на то, что осталось от головы существа.
Ничего четко различимого я не ощущаю, сказал он через некоторое время, бросив взгляд на Рувима. Кора головного мозга повреждена слишком сильно. Фактически, вся его психическая энергия иссякла. В голосе Бхехана промелькнул легкий намек на укоризну.
Гилеас посмотрел в сторону виновато улыбающегося Рувима.
Ты предложил отрезать голову, Гил, чтобы удостовериться в его смерти. Рувим использовал уменьшительную форму имени сержанта, что говорило о том, насколько близкая дружба их соединяет. Я лишь проявил инициативу и немного модифицировал это предложение.
Губы сержанта дернулись, но он промолчал. Бхехан, не надеясь особо на успех, положил руку на другую часть головы.
Вспышка чего-то. Расплывчатые воспоминания об охоте
Ощущение угасло и ушло так же быстро, как и появилось. Благодаря своим инстинктам и обучению, давшему ему способность понимать подобные вещи, Бхехан узнал все, что только мог узнать.
Животное, сказал он. Не более того. Отбилось от стаи. Возможно, старое. Псайкер покачал головой и посмотрел на Гилеаса. Сожалею, брат-сержант, но больше ничего сказать не могу.
Как бы то ни было, прогностикар, мрачно произнес Гилеас, попытаться стоило. Он еще раз с некоторым разочарованием оглядел окружающее пространство. Это пустая трата времени и средств, сказал он наконец. Предлагаю перегруппироваться и вернуться к кораблю тем же путем, которым пришли сюда. Если он и есть то, что ищут эльдары, либо если предмет их поисков находится внутри, уничтожить корабль и вернуться в зону высадки. Нам еще представится возможность кого-нибудь убить, но я уверен, что смогу занять наше время чем-нибудь еще.