Я отпустил его солдат.
На поиски укрытия каташунцев не потребовалось много времени. Радиопередачу было легко отследить. Сначала я решил, что это странно. Противнику прекрасно удавалась передислокация себя и уменьшающихся запасов оружия и снаряжения. Каждый раз, когда наши войска обнаруживали и уничтожали одну из тайных баз, каташунцы спустя несколько дней просто появлялись в новом месте. Я понял причину лишь после встречи с Корэль Черодом.
Всё в Чероде, как и в любом представителе касты воздуха, было тонким и длинным. На экране моего стола развернулась карта, и он указал на подсвеченную зону пальцем, который был в два раза длиннее любого моего.
Здесь, заговорил воздушный хриплым шёпотом, гряда Герцона.
Всматриваясь, я подался вперед. Черод показывал на плато в самом сердце глубоких джунглей. Они казались совершенно непроходимыми.
Ты уверен?
Он немного скривился.
Шасо, у меня нет сомнений. Мои пилоты прекрасно обучены. Это именно та локация, которую ты ищешь.
Я побледнел. Конечно он уверен. Корэль Черод не только прославленный ветеран куда большего числа испытаний, чем я, но и на много лет старше. Как я мог сомневаться в обоснованности его действий? Недостаток сна стал сказываться на мышлении.
Танбай, скромно сидевший в углу, немедленно пришёл на помощь.
Мы уверены, что Шасо не хотел проявить неуважение. Однако ставки в данной ситуации столь высоки, что нельзя допустить ни малейших сомнений. Полагаем, Корэль согласен?
Взгляд Черода метнулся от Танбая ко мне и обратно.
Разумеется, прошептал он, расправил узкие плечи и продолжил. Отступники-гуэла транслировали свою пропаганду на полпланеты, используя гораздо более мощный передатчик, чем раньше. Засечь источник оказалось достаточно просто. Локацию визуально опознали, используя снимки со спутников, а затем перепроверили во время нескольких полётов истребителей «барракуда», Черод щёлкнул по экрану, приблизив участок гряды. Сквозь почти сплошной полог красных листьев можно было разглядеть очертания нескольких зданий. Судя по записям, эти здания являются ботанической исследовательской станцией, которую несколько веков назад построили гуэла.
Ботаническая исследовательская станция, прошептал Танбай. Это объясняет, как каташунцы смогли получить так много изменённых споровых стручков.
Наши сенсоры указывают на присутствие от шестидесяти до семидесяти человек. Нет ни следа какой-либо техники или ПВО, завершив доклад, Черод сжал руки за спиной и замер.
Это просто великолепно, Корэль, с улыбкой сказал я. Высокомерный глупец, Михалик, позволил гордости затуманить разум. Хвастливые радиопередачи приведут его к гибели, и на этой треклятой планете всё наконец-то будет по-другому. Похоже, что на гряде Герцона мы обеспечим себе контроль над Киферией раз и навсегда, и эта честь выпала тебе и твоим подчинённым. Можете приступить к бомбардировке.
Я уже представлял, как плазменные торпеды словно очищающий дождь обрушатся с неба, а вызванные взрывами циклоны развеют прах каташунцев по ветру. Быстро и безболезненно. Гораздо лучшая смерть, чем они заслуживают. Ну и кто теперь тень командира, а, Михалик?
Корэль Черод нахмурился.
При всём должном уважении, Шасо, учитывая природу био-оружия гуэла это будет крайне неразумно.
Я прищурился, но миг спустя понял. Конечно. Ударные волны унесут уцелевшие в первых взрывах споры в атмосферу. А затем господствующие ветра разнесут их по половине Киферии. Не удивительно, что Михалик невозмутимо выдал своё местоположение, ведь он прекрасно знал, что я не осмелюсь испарить цитадель с воздуха.
Он опять надо мной смеётся.
Шасо? спросил Черод, и я понял, что размышлял вслух. Я прокашлялся, чтобы взять себя в руки, а затем кивнул в сторону двери.
Я понял, Корэль. Ты исполнил свои обязанности с честью и эффективностью. Передай мою благодарность своим подчинённым.
Черод склонил голову и ушёл. Я же пристально вглядывался в карту, пока не заболели глаза. Гряду нельзя было атаковать с воздуха, что оставляло единственным вариантом наземный штурм. Однако джунгли были такими густыми, что невозможно было провести достаточное количество боескафандров, а посланные пешие воины огня только зря угодят в ловушки и засады каташунцев. Возможно Михалик всё это время был прав. Годы обучения на Боркане не смогли подготовить меня к такому сценарию.
У гуэла есть выражение, спокойно сказал через какое-то время Танбай, над которым Шасо возможно стоило бы поразмыслить. «Нельзя бороться огнём с огнём».
Я скривился.
Это лишь показывает, какой они отсталый народ. Огонь стихия войны. Солдат всегда следует направлять против других солдат. Всё остальное будет нецивилизованно.
Значит Шасо согласится, что аксиома не верна, что, по сути, с огнём можно бороться лишь огнём? Что подобное должно противопоставлять подобному?
Ну да, буркнул я без раздумий.
Танбай сложил пальцы вместе и поднял голову, чтобы посмотреть на потолок. Тогда я принял это за позу для размышлений. А теперь подозреваю, что он просто не хотел смотреть мне в глаза. Советник глубоко вдохнул и заговорил.