Но инструкции оставались неизменными. Все, что было помещено в хранилище, являлось бесценным. Ни один бит информации не должен был пропасть. Ничто не должно быть утеряно. Все должно остаться в целости и сохранности к приходу создателей.
Но когда это произойдет? В памяти Антракса хранился подробный план на случай запроса данных кемлибо из хранителей, но последняя директива затмила, а в итоге и вовсе стерла из его памяти такую вероятность. Инструкции, регламентирующей открытие хранилища, уже не существовало. Катакомбы, переданные на его попечение, должны сохраняться в неизменном виде и быть в безопасности.
Навечно.
Через много лет после исчезновения последнего из создателей первые четвероногие существа появились в пределах мертвого города, но Антракс был в полной готовности. Из банка данных он запросил рекомендации по защите
и применению оружия и выполнил поставленную перед ним задачу. Лазерные лучи безо всяких усилий разрезали нарушителей. Механические сторожа и огневые точки довершили остальное. Четвероногие существа не оказали достойного сопротивления, но этот случай дал возможность Антраксу проверить свои возможности по защите.
Позже появились человеческие особи, которые пытались исследовать разрушенные помещения и переходы и даже отыскать вход в подземелье. Никто из них не предъявил пароля. Антракс уничтожил всех. Несмотря на это, время от времени приходили другие, некоторых Антракс узнавал по внешнему виду и прикосновениям, коекто был особенно настойчив в своих поисках. Подобно муравьям, они рыли ходы и туннели мелкие надоедливые создания, которых можно было прогнать лишь ненадолго. Даже лазерные лучи и специальные роботы не могли их обескуражить. Антракс приступил к разработке новых средств защиты. В базе данных он отыскал любопытные варианты и стал экспериментировать. Изготовление ронков стало одним из наиболее успешных решений. Такое своеобразное возвращение умерших очень сильно действовало на людей.
Они назвали его Антракс. Это слово появилось из их собственного наречия. Антракс не знал, что оно означает. И не пытался узнать. Достаточно того, что люди узнали о его существовании. После этого человеческие существа стали обходить руины стороной. Больше они не осаждали катакомбы в поисках входа. Но Антраксу понравились ронки, которых он приспособил для других целей. Он продолжал вылавливать людей, используя отдельные части тел для изготовления ронков и других экспериментов. Люди перестали быть нарушителями границ, они превратились в добычу.
Отказ одной из энергетических батарей заставил Антракса выйти во внешний мир. Три мощных устройства преобразовывали энергию солнечного света, чтобы Антракс мог функционировать. Батареи должны были работать сколь угодно долго, пока существовало солнце. Но всему на свете приходит конец, даже таким долговечным устройствам, особенно если постоянно эксплуатировать их на полную мощность. Антракс изначально был задуман как охранник, но после перепрограммирования его функции расширились и соответственно усилилась потребность в энергии. Теперь ему требовалось намного больше питания, чем было предусмотрено создателями. Запас батарей иссякал быстрее, чем солнце могло их зарядить. Возможно, такой перерасход был обусловлен необходимостью поддерживать в активном состоянии целую армию ронков, лазерных установок и зондов. Возможно, эффективность зарядных устройств с самого начала была недостаточной. Так или иначе, Антракс лишился одного из источников энергии.
Он решил отыскать новый источник.
Антракс действовал без промедления. Он разослал зонды на поиски возможных ресурсов далеко за пределы сферы своего влияния. Зонды не должны были возвращаться. От них требовалось только передать информацию. Они выполнили свою задачу. И хотя большинство мест было необитаемым и там не нашлось ничего полезного, один из вариантов оказался многообещающим. Эта область находилась за морем, там после Великих Войн остались люди. Во многих отношениях их цивилизация находилась в зачаточном состоянии, но коекакие возможности все же имелись. Мир изменился, и вместе с ним изменилось человечество. Научные знания прошлых лет почти исчезли, но развивалась новая отрасль. Элементы новых знаний могли генерировать энергию, необходимую Антраксу. Требуемые источники можно было отыскать в предметах оружия и талисманах, произведенных потомками его создателей. Кроме того, в силу генетических особенностей некоторые из людей сами по себе могли вырабатывать достаточное количество энергии.
Мечта, или то, что они называли мечтой, привела к Антраксу первых людей, переживших Великие Войны, еще тридцать лет тому назад. Из них лишь один оказался полезным. Теперь тот самый человек, снабженный картой, на которой были отмечены катакомбы и упоминались спрятанные в них сокровища, привлек остальных. То, что представляло собой ценность для его создателей, должно быть не менее ценным для их потомков, и не имеет значения, признавал Антракс эти качества или нет. Испытания этих людей начались еще на островах, построенных Антраксом при помощи зондов несколько лет назад. После нападений чудовищ и духов, которые для обычных существ были бы смертельными, некоторые из них проявили себя более могущественными, чем остальные, поэтому именно они в первую очередь заинтересовали Антракса. По крайней мере, трое из них пришли в заброшенный город, еще несколько ждали, вероятно, за пределами руин. Антракс намеревался использовать их так же, как и того, кто попал к нему тридцать лет тому